话说宝玉从外面回来，回到了他居住的怡红院。一走进屋子，就看到袭人从里间走出来，她迎上前来，关切地问道：“你回来了吗？”秋纹也在一旁回答道：“二爷早就回来了，刚才还在林姑娘那边呢。”宝玉接着问：“今天有什么事吗？”袭人回答说：“其实并没有什么特别的事情。只是刚才太太叫鸳鸯姐姐过来吩咐我们：现在老爷非常严厉地要求你读书，如果再有丫鬟们和你开玩笑，就要按照晴雯和司棋的例子来处理。我想服侍你这么久，听到这样的话，心里也有些不舒服。”说着，袭人的心情变得有些低落。
宝玉见状，连忙安慰她说：“好姐姐，你放心吧。我以后一定会专心读书的，让太太不再责怪你们。今天晚上我还要看会儿书，明天师父还要让我讲书呢。如果我需要帮忙，反正还有麝月和秋纹在，你就先去休息吧。”袭人听了宝玉的话，说道：“如果你真的愿意用心读书，我们也会很高兴地服侍你的。”
宝玉听到这个消息后，立刻加快了步伐，匆匆忙忙地吃完了晚饭。他迫不及待地叫人点上灯，然后从书架上翻出了之前念过的《四书》。他疑惑地问：“我应该从哪里开始看呢？”于是，他随意翻开一本书开始。每一章的内容，他似乎都能理解一些；但是，当他仔细推敲时，却又觉得并不是很明白。
为了弄清楚其中的意思，宝玉先是查看了书中的小注，然后又了讲章。就这样，他一直忙碌到了深夜。看着手中的书，宝玉不禁心想：“我在诗词方面总是觉得得心应手，可是在这个《四书》上，我怎么就感觉头脑一片混乱呢？”他感到有些沮丧，便坐在书桌前发呆，陷入了沉思。
这时，袭人走了过来，关切地说：“宝玉，你已经劳累了一天了，还是先休息一下吧。学习这种事情，也不是一时半会儿就能见效的。”
宝玉嘴里只是随意地应答着。麝月袭人才开始服侍他入睡，等到他们两个也进入梦乡后。然而，当宝玉醒来时，他仍然听到宝玉在炕上翻来覆去的声音。袭人问道：“你还醒着呢吗？你最好别再胡思乱想了，好好休息一下，明天还要上学。”宝玉回答道：“我也是这么想的，但是我就是睡不着。你能帮我把被子掀开一层吗？”袭人说道：“天气并不热，还是不要掀开被子吧。”宝玉说：“我心里真的很烦躁。”于是自己将被子掀开。袭人急忙爬起来按住他，用手摸了摸他的额头，发现他微微有些发烧。袭人说：“你别动了，你好像有点发烧。”宝玉说：“是吗？”袭人问：“这是怎么回事呢？”宝玉回答：“没关系，是因为我心烦的原因。你别吵嚷，免得让老爷知道了，他会说我装病逃学。不然的话，怎么病得这么巧？明天好了，我就回学校去上课，就没事了。”袭人也觉得他很可怜，说道：“那我就靠着你睡吧。”于是她和宝玉一起按摩了一会儿脊梁，不知不觉中，大家都睡着了。直到太阳升得很高的时候，他们才醒来。宝玉说：“不好了，已经晚了。”他急忙梳洗完毕，向袭人问好后，就匆匆赶往学校。代儒已经变了脸色，责备道：“怪不得你父亲生气，说你没有出息。第二天你就变得懒散起来。这是什么时候才来上课？”
宝玉将昨天发烧的事情详细地描述了一遍，然后才继续读书。到了傍晚时分，代儒对他说：“宝玉，有一章书，你来讲解一下。”宝玉走过去一看，原来是“后生可畏”这一章。他心里想：“还好！幸亏不是《学》《庸》这两本书。”于是问道：“怎么讲呢？”代儒说：“你把节旨句子仔细地讲出来。”宝玉先把这章书大声朗读了一遍，然后说：“这章书是圣人用来勉励年轻人的，教导他们要抓住时机努力，不要让自己落到──”说到这里，他抬头看了看代儒。代儒明白了他的意思，微笑着说：“你只管说，讲解书籍并没有什么需要避讳的。《礼记》上说：‘临文不讳’。你只管说，不要让自己落到什么地步？”宝玉回答：“不要让自己到了年老时还一事无成。先通过‘可畏’这两个字激发年轻人的志气，然后再用‘不足畏’三个字提醒他们将来可能会遇到的问题。”说完，他看着代儒。代儒说：“这样讲也还可以。那串讲呢？”宝玉回答：“圣人说：人在年轻的时候，心思、才力都很强，样样都聪明能干，这是很可怕的。谁能预料到他未来的日子会怎么样呢？如果一个人虚度光阴，到了四十岁、五十岁还没有成就；虽然他年轻时看起来很有出息，但到了那个时候，他的一生就没有人会敬畏了。”代儒笑着说：“你刚才对节旨的解释还算清楚，只是句子里有些孩子气。‘无闻’这两个字并不是指不能做官。‘闻’是指真正能够明理见道的人，即使不做官也是有声望的；否则，古代圣贤中有‘遯世不见知’的人，难道他们也是无闻吗？‘不足畏’是用来让人预知未来的，与‘焉知’的‘知’字相对应，并不是害怕的意思。要从这些地方去理解，才能更深入地领会。”