话说有一日，周瑞家的人走进了薛姨妈的院子，立刻听到了夏金桂的哭闹声。小丫头领着他进入房间，看见薛姨妈和薛宝钗正坐着叹息。周瑞家的人是来传达王夫人的问候，他恭敬地行礼后，开始说明来意。
薛姨妈叹息道：“我怎么不想过去看看？只是我这边的日子太艰难了，就像在滚钉板上一样痛苦。闹得我浑身是血印子，眼泪只好往肚子里流。”薛宝钗安慰道：“虽然这是实情，妈妈你把话说过了。这些争吵和争斗，只是市井常情，你自己保重才是最重要的。”周瑞家的人微笑着附和：“没错，姨娘您就放宽心吧，让那些不懂礼的人去闹吧。”
他们说起迎春的夭折，薛姨妈和薛宝钗都忍不住落泪。薛姨妈悲伤地说：“怎么我们这几家就开始失去年轻的生命了？告诉你吧，我们这边的秋菱也快要不行了！”周瑞家的人一脸困惑：“秋菱是谁？”薛姨妈解释道：“就是香菱。自从我这媳妇进了门，他就把香菱改叫秋菱，任谁还叫香菱，他听见了必大吵大闹，说他明媒正娶的，竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能。想必是这个人家按先来后到排秩序，他爹他妈真是瞎了眼，把他推到这个火坑里。他只好干瞪眼看着把香菱扶了正，把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的人摇头：“这是怎么说的？忒胡唚了！”
薛宝琴从那边走过来，脸上带着深深的忧虑。薛姨妈看到她的表情，便说道：“周姐姐不是外人，你有什么事情只管说出来。”宝琴听了，便说：“我哥哥还想来见伯妈。他说，还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹，原因也是因为我们兄妹不顺他的心。我不用说他嫌多余。哥哥呢，他见缝插针，见隙泼水，你们也是知道的，常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎么相处？”
薛姨妈听了，便说：“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡，住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去，蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走，且耐一耐。那边偏院吵闹声大，就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来，请咱们过去叙叙，老太太那里也多日没去请安了，你且让小螺给你拾掇拾掇，晚饭后一起过去是正经。”
告辞前，周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去，一路低声对他说：“你是知道的，我们家现开着药铺，好医生更不难请，只是他这病竟药不能除、医不能治，只怕是挨不过霜降了。原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西罢。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。
周瑞家的缓缓地走到床前，看到眼前的情景，不禁吃了一惊。他吃惊的不仅仅是香菱那血干痨的病容，更是让她突然想起了一个人来。
周瑞家的第一次见到香菱，是在那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候。当时，薛姨妈让他把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤。那时候，香菱刚刚留起了头发，周瑞家的仔细端详着她，忍不住赞叹道：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格。”东府蓉大奶奶秦可卿已经死去三年多了，现在的蓉大奶奶是许氏。周瑞家的本以为已经把秦可卿忘得一干二净了，没想到这次来探视香菱，竟然还是觉得她“竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格”。
秦可卿病死前，周瑞家的也曾随王夫人去探视过她。眼前的香菱虽然瘦弱不堪，却依旧透露出一股高贵的气质。这让她想起了当年病笃的秦可卿。尽管香菱现在的模样已经脱了形，但依然能看出她的高贵气质。
香菱睁开眼，认出了周瑞家的，挣扎着坐起来。臻儿忙把大靠枕搁到她身后。周瑞家的就说：“那边太太让我顺便看看你。就是老太太、二奶奶、宝二爷、林姑娘他们，也都惦着你。不是什么大症候，你安心补养就好。想吃什么？我们府里厨房究竟丰富些，说出来我告诉他们，给你送过来。”
香菱说：“都替我道谢罢。我这么个人儿，自知分量，不过是人间小小过客。难为这么多人还把我当回事儿，只是我如今要回故乡了，怕报答不了了。”周瑞家的想起当年问她父母家乡时，她一概不知，心中诧异不已。这次她说要回故乡，究竟是真的还是假的呢？
香菱让臻儿递书给他。臻儿接过书，然后转向周瑞家的说：“这些日子以来，他对于药物和食物都没有任何兴趣。但是只要我递给他一些唐诗宋词的书籍，他只是稍微浏览一下，朗诵几句，竟然比喝药吃饭还要有效，能够让他振作起来。”
香菱开始吟诵起姑苏民歌：
“烟雨蒙蒙的姑苏城，小桥流水人家旁。丝竹悠扬在夜晚，月光洒满了河塘。”
这段歌词描绘了姑苏城的美丽景色和宁静生活。在这座城市里，人们临河而建房屋，古宫的空闲之地很少，水巷和小桥随处可见。夜市上售卖着菱藕，春天的船只载着精美的丝织品。当夜深人静时，远离家乡的人会在月光下思念着故乡的歌声。
香菱对这段诗句非常熟悉，她也许曾经在苏州生活过或者经常听到当地人吟诵这段诗句。这段诗句也体现了苏州的地域文化和人文风情，让香菱感到亲切和温馨。
周瑞家的对于香菱的话感到困惑，她只记住了“姑苏”这个地名。于是，她好奇地问道：“你是如何知道你的故乡是姑苏的呢？你不是从小就来到了薛家，对过去的事情一无所知吗？”然而，香菱并没有回答她的问题，而是继续念诵另一首诗:
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
月色朦胧人已醉，静听古韵梦回还。
这首古诗描绘了姑苏城外寒山寺的夜晚，夜深人静，钟声悠扬，人已陶醉在月色中，静听古韵，仿佛回到了梦中的故乡。这让周瑞家的更加难以理解。
香菱似乎还想继续念诗，但突然间，她的双眼变得空洞无神，她把书扔到一边，紧紧抱住肩膀，身体开始颤抖。臻儿立刻上前扶她躺下，然后告诉周瑞家的：“他又感觉到大奶奶的声音在他的耳边回荡。虽然我们那位爷对我们并不关心，但我们毕竟和他一起生活了这么多年。那天他过来看望香菱时，还没来得及站稳，就听到大奶奶在院子里大喊大叫，说什么要休了我，让我回到夏家去，还有什么破镜重圆……按理说，我们不该说这些——真的应该把他休了才是！”周瑞家的听后沉默不语。
过了一会儿，周瑞家的说她会以后再来看望香菱。然而，香菱突然挣扎着坐起来，对周瑞家的说：“周嫂子，你再留一会儿。”她让臻儿从箱子里拿出那条石榴裙，然后对周瑞家的说：“请你帮我把这个还给袭人，并告诉他谢谢。只是我就要回到故乡去了，没有力气去和他当面告别。”周瑞家的只得接过裙子，却不知道这究竟是什么意思。
香菱又补充道：“我在梦里知道，我的故乡是姑苏。”周瑞家的只得安慰她几句，告诉她已经出来太久了，应该回去向太太汇报情况。她还嘱咐臻儿要好好照顾香菱，然后便离开了荣禧堂。
在那个宁静的夜晚，香菱独自躺在温暖的炕上，炕上的小几上摆放着新鲜的水果和点心，她的丫头臻儿静静地站在一边。香菱深深地叹息一声，然后进入了一个梦境。