施少连久未听见回应, 也半闭着眼：“过两日我就要走了，这一趟少则两月，若路上有事，还不知哪日能回来。”
又道：“两年前南下往两广贩货, 原也是三四个月就要回的, 哪知遇上国丧，足足走了半载, 回来那日早上看见妹妹对着我笑, 真像做梦一样。”
他未对甜酿提及此次外出, 甜酿也不过问，听他这时说起, 缓缓转过身来：“行囊都收拾好了么？”
她眼神清亮, 哪有半分睡意朦胧的模样, 刚才的动静都听着呢，施少连揽过她的细腰转向自己, 两人面对面枕在一只软枕上：“也没什么好收拾, 几件衣裳罢了。”
他看着她, 又含笑道：“妹妹替我收拾个行囊？”
“你都说了没什么好收拾的，让我替你收拾什么？”她微撅着红唇, 眼睛朝下瞟, 几许娇纵和不屑, “就算要收拾, 也是紫苏的活，找我干什么呀。”
那尾音带着勾儿, 又娇又媚，颤巍巍往上一提，勾在他心上, 施少连忍不住翻身，将她双手按在枕畔，十指扣紧：“和她有什么干系。”
她轻喘夹着几分冷意：“往日多倚重的人，如今孤零零坐在见曦园里，家里人都背后偷偷笑话，知内情的人晓得是主子喜新厌旧，不知道的还以为犯了什么大错吊打示众呢。”
她这话拐着弯骂他，施少连觉得好笑，抬头看她：“你多骂两句才好呢，往日看惯你嘴甜心甜，如今听你骂人更觉有趣...怎么藏得这么好，滴滴水不漏的。”
甜酿冷哼一声，猛然拱起腰肢，轻蹙双眉，咬唇娇语：“你轻些呀。”
他这会还在伺候她，她将脸颊枕在他肩头，眯着眼。
施少连将酸梅汤取来，玻璃碗盛着，碗沿还结着水珠，自己先喝了一口，尚且冰凉：“再喜欢吃也要节制些，吃多了容易肚子疼。”
她癸水刚过，这么热的天正是要吃冰的时候，见施少连端着酸梅汤一口接一口，心头便有些不乐意：“我好着呢。”
“若真好，每月那几日就不会只捂着肚子躺着。”施少连将酸梅汤端给她，“只许你一口喝。”
她就着他的手只呷了一口，待要再喝，他不肯，她眼巴巴地看着，剩下小半碗酸梅汤都被他一口含住，不吐不咽，眼神柔软看着她。
施少连捧着她的脸颊，将吻衔过去，她直直想躲开，又突然直起身子，半闭着眼等他。
酸梅汤微凉，唇舌也是凉的，吻当然也凉，触感软软，滋味酸甜，吞咽声放大在耳边，暧昧又迷离，还有一点汤汁顺着唇角蜿蜒往下，淌过雪色肌肤，被追逐的舌带回来，复回到纠缠的唇中。
低浅声音水波一样荡漾在夜里，潮湿，柔软，馥郁，闷热，密不透风的网，两条竭力挣扎的鱼。
他也安抚她：“我出门这阵儿，你好好呆在榴园里，我办完事，早些回来。”
她轻轻嗯了一声：“知道。”
他又说：“若是有谁惹你生气，给你不舒坦，回来我替你出头。”
“谁能惹我生气？”甜酿打了个哈欠，“我跟人又没仇没怨的。”她翻了个身，“但你可要把我安顿好...每日里吃的穿的用的，一点也不许少我的，不然回来我不理你。”
“谁少你吃的穿的了？”他替她揉腰，笑问，“桂姨娘苛待你了？”
“那倒没有...只是你一走，我可少了人撑腰，心头多少有些不安。”
“若有什么想要的，你也莫去找桂姨娘，让宝月去找孙先生要，从我那份里出。”
“好。”
“乖乖等我回来。”他笑，“我有惊喜给你。”
她懒得连眼也睁不开，迷迷糊糊问他：“你怎么还不走？”
“明早再走。”
她微诧，想起一事：“这么晚你从哪儿来？怎么进的榴园？晚上院门锁了，你又叮嘱宝月替你开门？”
他搂着她要歇：“以后再告诉你。”
第二日一早，甜酿睁眼时天已大亮，宝月进来服侍，时辰已不早，更衣时宝月见甜酿身上的痕迹，也微微吃了一惊，甜酿问她：“他什么时候走的？”
宝月懵懵的：“不...不知道啊...婢子没见着大哥儿。”
甜酿坐了片刻，往主屋去见施老夫人，主屋刚撤下早饭，桂姨娘和田氏陪着施老夫人说话，施少连和芳儿在一侧下棋，云绮观战，众人见甜酿袅袅而来，容貌娇艳，眉目含情，别有一番韵味，俱多望了两眼。
甜酿一来，田氏倒想起一事，朝甜酿笑道：“昨日厨房里清点碗碟，发觉独少了两套八宝攒盒，几个盛冰雪圆子的玻璃碗，查来查去才知是二小姐院子里的小婢女拿去，一直未得还回来，姐儿回去跟她们说一声，倒不是什么要紧的东西，只是若误当丢了，挂在管事的人头上，他们鬼哭狼嚎一阵，也是闹心。”
甜酿点头：“多谢婶娘提醒，我回头管教管教她们，东西是用是借，时长时短，哪来哪去，这些都是有规矩的，不能惫怠。”顿了顿，又问，“婶娘说的自家厨房还是施家厨房，我问得清楚些，免得婢子回头送错了地方。”
田氏用帕子抹抹唇角，脸上挂不住，讪笑：“自然是施家厨房。”
施老夫人听她两人说话，指着田氏道：“近来你婶娘帮着你桂姨娘管厨房，近来天又热，镇日里烟熏火燎的在厨房守着，也是辛苦，你们可得念念婶娘的好。”
甜酿朝着祖母拜了拜，笑着回：“这是自然，家里这好光景，全赖着祖母、姨娘婶娘们悉心操持家事，我每日里过着饭来张口，衣来伸手的日子，感激之余，心里也觉过意不去，不会帮忙，倒只会添麻烦。”
施少连在一旁听着她说话，唇角带笑，只觉她说话句句动听，也忍不住笑道：“二妹妹平日也休要惫怠，若真感激祖母和婶娘姨娘的好，每日里也帮着分担些，跟祖母请个差事，让婶娘和姨娘松快松快。”
“那大哥哥瞧着我能做些什么？”甜酿歪着脑袋，笑嘻嘻道，“我脑子笨，写写算算不如三妹妹精通，也不如四妹妹聪明能出主意，家里有什么是我能做的？”
施少连将棋子搁下：“笨鸟先飞，先不如每日在姨娘处坐个一二时辰，耳濡目染，看看姨娘是如何辛苦持家，一来懂些世事人情，二来也能体谅长辈们的苦心。”
桂姨娘也禁不住笑：“阿弥陀佛，瞧你们兄妹两人你来我往，把我拔得高高的。我每日做的不过就是些杂事，盯着人扫地擦窗，买菜送饭，琐碎小事，算不得辛苦，也不用学，自然就会。”
施老夫人出来打圆场：“好了，好了。家中有你们姨娘婶娘打理就够了，人多反倒乱。”又转向施少连，“哪有未出阁的姑娘管家事的，这都是出嫁以后的事情。”
甜酿和施少连都微微一笑：“祖母说的是。”桂姨娘和田氏互望一眼，各自捧起茶碗喝茶。
等甜酿和云绮出嫁后，施家里就剩施老夫人和施少连，喜哥儿三人，两个哥儿都非她亲生，等施少连娶亲后，她这姨娘在施家只能过着冷锅冷灶的日子，能多攒些体己最好不过。蓝可俊若能在施家营生上大施拳脚，日后日子也要比她这姨娘好过，跟田氏交好对她也有些好处，厨房的油水也不过那点银子，交给田氏还落了清闲。
这日施少连又改了主意，仍想留在家中，甜酿听他这么一说：“如何又不出门了？”
“担心小酒儿被人欺负。”施少连道，“我若是前脚走，后脚她们惹妹妹不快，谁来护二妹妹。”
甜酿无所谓：“随你，你若想留就留下，把差事交给蓝表叔，让他替你赚银子去，坐收渔利，何乐不为。”
“若任由蓝表叔去，只怕把这几年的家业都造没了。”施少连摸摸鼻尖，苦笑，“我可把全部身家都抵在船上了，若是出什么意外...小门小户折腾不起，小酒可要跟我受苦了。”
甜酿倒吸一口气，蹙眉，满脸不情愿：“你若把家业亏了，谁肯嫁你。”甜酿撇嘴，“外头里头都蛀空了，银子都落在旁人的口袋里，我怎么过饭来张口，衣来伸手的好日子呢。”
她见施少连蹙眉，牵住他的一只手，想了又想，柔声道：“你去呀，我在家等你。”
“她们欺负你怎么办。”施少连将她的手握在手里，“田氏今日敢当着众人的面责怪你，往后就敢使着法子折腾你，我实在不放心。”
“你看我今日输了么？我跟在王妙娘身边那么多年，白学了么？”她眨眼看他，“不管怎么说，还有祖母在呢，念着那么多年的情分，她也能护着我。”
“两个月的时间那么长呢。”他低叹，“万一回来你不见了呢？那时我怎么办...”
“我能去哪儿？回吴江么？”她苦笑，“还是嫁给那个方玉？拿我这个身子出去嫁人？新婚之夜怎么办？”
施少连垂眼不语，左右为难，将她手背送到唇角：“我实在心头不安...”
“我在家等你。”她柔声回应，双手捧着他的脸颊，眼神明亮：“我乖乖在榴园呆着...不跟她们一般见识...”她把吻印在他唇上，“除了这儿，我还能去哪儿呢，大哥哥...如今我只能指望你...”
她颤栗着去吻他的眉眼额头，环抱住他，十指纤纤抚弄他的脖颈耳垂：“我是你的茑萝花。”
他在她指尖下轻颤，半阖着眼沉沦，哑声道：“证明给我看...告诉我你需要我，唯我独一无二，永不会离开我...”
她肯使出十分力气主动奉承，情自融洽，这一夜尤其美妙，沉溺又沉溺，最后她哑着嗓子拉住他：“密道在哪儿？”
“你的衣柜里。”他穿衣回吻她，“出口在我外堂的书屋内...等我回来再带你看看。”
“等我回来。”他凝视着她，“等我回来。”
她困得倒头就睡。
第二日，施家阖府送蓝可俊和施少连出门，清水河旁依依惜别，他朝她挥手，等我回来。