常胜帮家文找了份工，外贸办了个集体小厂，做兔毛。夏天，家文顺利进厂，技术合格，拿到了人生第一份工资。
家文把钱都拿出来，全家一起去春华酒楼吃了一顿，剩下的钱，除了百分之十自留，其余一律上交给老太太。
美心和老太太都感叹家文懂事。连常胜也说，六个丫头里，就家文不用操心。到九月，有风传马上要恢复高考。
十月，家丽从建国那儿拿到具体规定细则，回家告诉家文。
大人们都在家。小年由小玲、家喜带着。家丽站在堂屋读：“《关于1977年高等学校招生工作的意见》，凡是工人、农民、上山下乡和回乡知识青年、复员军人、干部和应届毕业生，符合条件均可报考，老二，你可以报。”
家文不作声。
常胜鼓动：“家丽，你也可以报考嘛。”
美心轻拍了一下丈夫：“顺嘴扯，老大考什么，家不顾了？丈夫不顾了？孩子不顾了？工作不顾了？你们男人就是自私，或者说话根本不经过大脑，要不你也去报，做个老学生。”
老太太维护儿子：“活到老学到老，这个态度是对的，老二，你合适，你报一下。”
“我不报。”家文道。已经参加工作了。而且“文革”这些年也没怎么学习。没有太大信心。
老太太道：“秋芳都报了。”
家丽诧异：“听谁说的？”老太太说是刘妈，说是为民支持她去上学。
“都多大了，还上学。”美心道。
老太太补充说明：“说也是为了为民。”
“为他什么？”家丽不解。
“秋芳打算报医学院，将来帮为民治疗那条腿，不用铁匠打的腿了。”老太太说。美心说：“妈你胡说什么，人家早都不用铁匠给的假脚了，用的是医院的义肢。”
“对对对，义肢……”老太太喋喋不休着。一瞬间，家丽似乎什么也听不见，她为秋芳和为民高兴，那么恩爱，但隐隐约约，她仿佛又有些嫉妒秋芳。如果，是说如果，如果当初她像秋芳一样勇敢，现在的局面会怎样。
不敢想，不能想，不必想。这世上没有如果。她知道何家曾经多么弱小，她就是从那个弱小的时代里走过来、抗争过来的，她知道建国的加入多么重要，也知道为民不具有这种力量。和汤为民在一起，只会让何家分崩离析，或者干脆成为汤家的附庸。她做不到。
打散了杂念。家丽一锤定音：“老二，你还是应该参与一下，大事，重在参与。”家文哦了一声，答应了。她一向尊重大姐。只是她并不对这场考试抱多大希望。她只是想早点独立，早点离开家，哪怕是在现在的兔毛小厂，但也已经能挣钱了不是吗？为什么要放弃眼前所有，去抓一个虚无缥缈的东西？从小到大，她从来不缺机会，但也放弃不少机会。因为家文始终知道自己要的是什么。只是，此时此刻的她远没有能力料到，错过这场考试对她的影响将持续一生。
揭批“四人帮”的活动还在继续。就是所谓“一批双打”。有人揭发大老汤，找常胜作证。常胜拒绝了。仇恨不能继续。现在是新的时代。下班有一会儿了，常胜还没走，他在办公室里看书，关于皮毛制作技术。这是他的绝活，安身立命之本。但他从未故步自封，单位订的杂志他每期必读。
大老汤经过门口，他忽然站住。常胜感觉到，抬头，看着他。两个男人都没有说话。面容平静。大老汤摘下帽子，朝他挥了一下。常胜笑笑，继续看书。一切都那么平静。仿佛何汤两家几代的恩怨都没发生过。
又看了一会儿书，常胜才回家。进院子，收音机嘤嘤作响。是建国弄来的，熊猫牌。小玲和家喜在抢一件玩具。常胜走过去阻止她们。锅屋飘来香味，老太太正在做饭，是他喜欢的西红柿汤的味道。进屋，放下皮包，美心正对着账本，算这个月的开支。他从包里把托关系从新华书店买来的复习资料——《数理化自学丛书》递给家文。
家欢嗷一嗓子：“阿奶，什么时候开饭，爸回来了。”老四已经对左眼的事免疫。她又成了个天不怕地不怕的姑娘。
这一瞬间，何常胜感到前所未有的满足。这是他的家，他苦心孤诣几十年创造出来的家。那种幸福的感觉，藏在每一个细节、每一段气息里。他爱它们。然而他又深深知晓，一切都注定那么短暂。从家丽出嫁开始，他就知道开始了。他的女儿们注定被一个又一个男人带走。成立新的家庭，拥有自己的生活。而他，终将孤独。尽管这样，他还是愿意成全女儿们的幸福。
饭后，常胜站在院子里抽烟。他习惯饭后一支烟，老大家丽工作后，家庭的担子稍微减轻，他不打算戒烟了。家文从里屋出来，冲到院子里深呼吸。
父女俩对看一眼。常胜淡悠悠地：“读不下去？”
家文低声：“不是，差得有点多。”
“不想考就不考。”
“还是应该试一试。”家文说，“我答应了大姐。”
“努力一把是没问题的。”常胜说，他早已经把家文当大人了，“问题是你们都想早点离开这个家。”
“爸！”
“早点参加工作，早点独立，去读书，哪有挣工资好？”常胜说到这儿苦笑笑，眉头涌上淡淡的忧伤，“再往后，你们都是要嫁人的，难道个个都像你大姐那样，找个孤儿。”
“爸，我哪儿也不去。”家文宽慰他。
“别说傻话啦，爸爸不是小孩子。”常胜把烟头掷进下水道，柔和地，“说说你的打算，需要爸爸做什么？”
家文想了想，轻声：“想换个大点的单位，国营最好，最差大集体。”兔毛厂是街道办的企业，属于小集体。
常胜点头，不语。过了一会儿，才说：“你拒绝了武继宁。”
家文吃了一惊，他没想到爸爸旧事重提。
“他哪里不好？”
“门不当户不对。”家文只能抽象概括。
“没了？”
“没了。”家文说。常胜摸摸下巴，他第一次跟二女儿谈论这种敏感话题。这原本是美心该过问的。可他对美心不放心。那个他从扬州老家带来的女人，鲁莽，没有脑子，时常为了眼前利益失去立场。这一点很致命。女儿们的婚事，他这个做爸爸的必须把关。工作问题落实之后，很快就轮到老二了。
十二月，考场外，家文跟许多考生一样，在门口等着，她呵呵手，太冷。一会儿，看大门的师傅放人进去。家文坐在座位上，等待发卷子。
考试铃响，家文低头答题。
另一考场，桌角放着一张准考证。姓名：张秋芳；性别：女；号码：32052；年龄：25。
当天考语文，作文题二选一。一是“跟着华主席，永唱东方红”，二是“从‘科学有险阻，苦战能过关’谈起”。
家文选了一。写下题目：永远的东方红。
秋芳选了二。写下题目：我的科学梦。
全科考完这天，家丽来接妹妹。她比家文还重视这场考试。学校门外，家丽关切地问：“怎么样？”家文笑：“马马虎虎。”秋芳也出来了。看到家丽，两个人没说话，只是点点头。
这年安徽高考并不公布分数，只通知录取与否。最终家文迟迟没接到录取通知。秋芳却接到了，皖南医学院大专班。
汤家靠媳妇放了一颗卫星。
朱德启老婆忍不住嚼舌根，“心真狠啊，孩子那么小，非要去读书，丈夫也不管，也是，本来就是个瘸子，也没人抢着要，放心。”刘妈经过巷道，篮子里放几个鸡蛋。听着不入耳，气愤，忍不住背在墙根，朝朱德启老婆头上砸过去一个。
中弹，朱德启老婆一头黏黄，大叫！
刘妈窃笑。
晚间，秋芳一个人回娘家。刘妈帮她摆下一桌。就三个人，她，秋林，和老母亲。刘妈两鬓已经有白头发了。
喝的是本地的山芋酒。秋林也要，刘妈破天荒给他匀了一小盅。“敬你姐姐一盅。”刘妈对儿子说。
秋林很有劲儿地说：“姐，我祝你，学业有成。”
秋芳也喝了一盅。又斟满。她敬刘妈：“妈，以后小芳多辛苦你。”刘妈喝了，叹气道：“我辛苦点没什么，一辈子苦惯了，问题是为民真的支持你去上学？”
“就是他支持我才去考的。”
“老婆不在家，自己带着孩子？”
“不是还有公婆，有妈你，还有幼民、振民，一大家子呢。我会经常回来。”
“难以置信，”刘妈喃喃，“除非，除非……”当着儿子的面，她说不出口。她原本想说，除非为民对你根本就没有感情。
秋芳道：“妈，别多想了，为民跟我感情很好。”
刘妈惊讶，她不晓得女儿秋芳能读心读到这个地步。对于人生，她感觉秋芳比她想得还明白。刘妈心疼：“只是你……太辛苦了……”秋芳笑笑：“只要值得就行。”
娘仨吃了一会儿，秋林上楼去了。秋芳和刘妈灯下面对面，这才是说体己话的时候。刘妈总觉得过去一段时间，秋芳好几次欲言又止。一定有事。一定。
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