是时候解开谜题了。刘妈低声，用非常关心的口气：“秋芳，你在婆家没受欺负吧？”秋芳诧然，看着妈妈：“妈——想哪儿去了。”
“看你总是心事重重。”
“妈，我去读书，你注意提醒为民，少吃糖。”
“糖？”刘妈不明白什么意思，但直觉不妙。
秋芳深吸一口气：“其实他们家人有遗传病。”
“病？”
“我也才知道。”
“什么病？”
“不能吃糖的病。”
“公公家，婆婆家，上头人老几辈都有这个问题，我婆婆的妈，就是老奶奶，现在已经看不见了。”秋芳说。刘妈差点杯子都没拿稳，定定神，抓住了：“那怎么办？”
“去瞧，去看。”秋芳依旧冷静，“所以我才报了医，学三年，总归懂一点。”
“你意思是，这病会遗传？”
“不好说。”
“为民也这病？”
“妈，现在说不准。”
“结婚前他们家就知道？”刘妈有些激动，“故意不告诉我们？这不等于把你害了？一个传一个，一代传一代……我的老天。”
秋芳急促地：“妈，你想哪儿去了，没那么严重！真是一点事都不能跟你说。”
刘妈泫然：“我早就跟你说过，这家的事不能掺和，你不听。”
“现在说这些有什么意思，”秋芳忍不住批评妈妈，“路都是我自己选的，我没后悔过。”
刘妈抹一把脸：“行，我不管你，也管不了你，随你。皖南皖北，天涯海角，你想去哪儿去哪儿。”
秋芳心痛，她说这些，原本是想取得妈妈的支持，谁料，刘妈净是责备，虽然她的出发点是为她好。
母女俩都冷静一会儿。酒尽羹残，多少有点萧索气。
秋芳深沉地：“妈，现在这个家，我必须站出来，我总不能在淮河商店站一辈子柜台，我公公现在的情况你也知道，揭批‘四人帮’，他差点进去，为民肯干，可到底有点残疾，那小厂能撑到什么时候难说，幼民指望不上，振民还小，咱们家这边，妈你年纪也一天大似一天，秋林也还小，我去学校，学点真本事真技术，将来总好办些，这是个大机会，多少人抢，我也是啃了多少夜的书才争来的。退一万步，我不为汤家想，我总得为为民和小芳想一想。路就这么个路，我跟为民结婚那天就下定决心了，再难也要走下去。”
刘妈有些发蒙。她没想到秋芳有这样的心胸，顾全大局，放眼未来。她已经想到了几十年后的事。刘妈欣慰。有这样一个女儿，就算以后秋林不争气，指望不上，她好歹还有个女儿可以依靠。“好……好……”刘妈一边哭一边点头。
何家小卧室。家丽对家文说：“要不再复读一年，我供你，再考一次。”
“姐——”家文有些无奈。家丽有鸿鹄志，她却执着于简单生活。“这可是个大机会。”家丽劝解，“新华书店的资料人家都排一夜队去买。”
家文耐心地说：“姐，我理解你，这或许是你的理想、你的愿望，你对我有一个美好的寄托，希望我去完成，可这不是我的愿望。”
“你的愿望是什么？”家丽叹息。
“有一份工作，有一个小家。”后面半句家文省略没说——有一个爱我的丈夫，有一个可爱的孩子。
在兔毛厂干了一年。到七八年，家文终于等到一个机会。粮食局下属淀粉厂要办一个小厂，用粮食下脚料做再加工，办个小厂，出产的特种淀粉做出口，跟外贸有些联系。小厂算大集体制。比兔毛厂要更好一些，工资收入也更高。常胜颇费了点力气，把家文弄进去了。
到新厂工作第一个月。家文又请全家吃饭。家丽的儿子小年已牙牙学语。家艺一边吃，一边叹气，想着自己什么时候才能参加工作。她高中还没正式毕业。对于未来，家欢没想那么多，有菜，她就猛吃。小玲脑子依旧缺根弦，不是笨，是仿佛完全不懂人情世故。家喜紧挨着美心，她还是黏着妈妈。
饭桌上，家艺直言：“爸，我这也快毕业了，我又不打算考大学，也没那本事，工作你得替我想办法。”
老太太道：“老三，你不说，你爸也会放在心里头，你不是她女儿？整天就生怕自己掉队了。”家丽给三妹吃定心丸，“家艺，就算爸管不了，不还有我呢嘛，还有你姐夫，肯定不会不管你。”
“那我也得去一个有艺术氛围的地方。”家艺噘噘嘴，撒娇似的。美心夹了一筷子拌豆苗给老六家喜，转头对老三：“学的又不是艺术，搞什么艺术。”
家艺半嗔半怪：“妈，还说呢，还不是怪你，差点把我生在淮滨大戏院，打娘胎里我就有这个艺术细胞。”
家文道：“老三，那你考艺术院校好了，跟秋芳姐学。”
家艺懊恼地：“从小没培养，唱歌？嗓子不行，演戏？模样不行，跳舞？腿脚不行，我的艺术梦，早就不做了，我就想着，要是有什么绣花厂，鲜花厂之类的挺好，实在不行，天一袜厂，做袜子，也算是个艺术吧。”
家欢嘴里填满食物，仍不忘说：“总算承认一回模样不行。”
家艺登时大怒，“你这瞎……”话刚出口有些后悔。瞎，是家欢的死穴。果然，何家欢顿时站起，扬长而去。家丽、家文异口同声：“家欢！”常胜沉着脸。美心骂家艺，“惹事！”
老太太对家文：“老二！去！把老四找回来。”家丽也让建国去追。美心拦住，说让老二去行了，小孩子闹脾气。
家文连忙追出去，开门，下楼。
“老四！”饭店门口，家文拽住家欢的胳膊：“给二姐一点面子。”打人情牌。“给你加点餐，再加个牛肉丸子。”诱之以美食。“老三像话吗？！”家欢道，“谁她都看不上，谁她都嫉妒。”
家欢重回座位。常胜发话：“老三，向老四道歉。”
家艺嘟囔一句：“对不起。”声音小到没人听见。
常胜脸上罩了一层霜，“站起来，态度端正点，诚恳一点。”
家艺只好慢慢站起来。
“对着你四妹。”常胜继续发话。
家艺扭转身体，对着老四家欢。
“看着她的眼睛，发自内心地。”常胜一个字一个坑。
家艺深吸一口气：“老四，刚才我那么说很不对，对不起。”
常胜点头，满意了，这才是一家人。他喝了一口酒，道：“老三，还有其他人，你们都要记住，我们是一家人，老三老四，你们是一个爸一个妈生，都是爸爸的孩子，都是从妈妈肚子里出来的，能一样吗？不一样，一定要团结，一定要拧成一股绳，合成一股力，一致对外，这样我们这个家族才能在北头，在田家庵立住脚，才能兴旺发达。不能有内讧。以后，就算你们一个一个都出嫁了，每个礼拜最少也得回来一趟，大家都凑到一起聚到一起。”众人都嗯一声，表示赞同。
家丽笑道：“爸，那我可是超额完成任务，这一周回来不止一次。”众人皆大笑。老太太叹息：“我这老太婆，不知道还能不能看到六个女婿。”美心连忙呸呸呸三下：“妈，您这胡说什么呢，这有什么看不到的，一年一年快得很。”
趁大家说闲话，家文起座出门，允诺家欢的加菜必须办到。老二向来是“女子一言，驷马难追”。服务台，一个高高的男孩，拎着份油炸馓子，老朝家文瞅。家文觉得别扭，以为又是那种无聊的爱慕者。
见惯了。她早已麻木，只是觉得厌烦。
她快速结账，往楼上跑，那人竟也跟着。家文小跑入座，喘气。美心诧异，问：“干什么去了，这么大喘气。”家文平息：“加个菜，有个人老跟着。”小玲冒傻气：“二姐招色狼！”
老太太慌忙轻拍：“小小年纪！胡扯！”
那男孩站到饭桌外缘。
家艺率先看到他，诧然：“你怎么来了？”
是欧阳宝。老太太和美心也认出来，是上次那个“见义勇为”受伤的青年人。卖瓜子的欧阳家的。
“我看这位姐姐跟家艺有点……像。”欧阳宝底气不足。他是来买馓子的，春华酒楼零售窗口的馓子不错。
“坐，吃点儿。”老太太让欧阳宝坐，又喊服务员加碗筷。家艺不客气：“那你也不能跟踪我二姐。”
美心心里有火：“哎呀行啦老三，别不依不饶的。”
碗筷拿来，加凳子。欧阳宝接过凳子，硬塞到家艺旁边坐。常胜见这男孩高高大大，还蛮喜欢，便随口问了问家庭情况。欧阳宝如实说了。常胜赞：“工人阶级出身嘛，光荣。”美心用胳膊肘拐了常胜一下。
常胜不懂妻子提醒，问：“家里姊妹几个啊？”
欧阳宝如实答：“十个。”
常胜惊讶：“嚯，英雄的家庭，有几个哥哥姐姐弟弟妹妹？”
“十个弟兄。”
“十个？都是弟兄！”常胜惊叹，由衷羡慕。他就没这个命，没这个缘分。十个儿子，如果换成他，砸锅卖铁也成。“这老天爷也太分配不均，饱的饱死，饿的饿死。”
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