殿试最后一名不过是同进士，同进士就不是进士，前途便大大不同了。
慕灼华呆呆看着眼前半张白纸，仿佛看到了自己一片惨白的过去。
她看到阿娘倚门流泪，日日盼着父亲回头，她告诉自己，不要将一生放在别人手中。
她听说女人只要当了官，便能作自己的主，自立门户，不再依附男人。
她把所有的希望都放在父亲的书房里，姐妹们都去抢那些珠宝首饰，抢脂粉绸缎，她都不要，她只要数不清的书，想要片刻的安静，如果可以的话，再给她一盏不会熄灭的灯，让她可以在夜里看书写字。
慕家的人都笑话七小姐是书呆子，脑子有问题，姑娘家读那么多书做什么，还不如打扮漂亮一点，以后嫁个好人家。
然后呢……
嫁了人，像她阿娘，像大娘子，像家里的每个姨娘们，每天在内宅里勾心斗角，争夺不属于自己的财富和男人吗……
她不过想活出自己的一番天地罢了。
慕灼华揉了揉鼻子，眼睛有些发酸，却没叫人看出她的窘态。
以前那么难，她都没想过放弃，更何况是走到了这里了。
慕灼华长长舒了口气，晃了晃脑袋，重新振作了起来——她还有半张纸呢！
慕灼华重新提起笔，沾了沾墨，思忖片刻，重新下笔。
“她还要写什么？”
“半张纸，又能写几句话？”
“困兽之斗罢了。”
“但是能有这心性，便已经很好了，不是吗？”
不知是谁说了这句，引来了众人的交相点头。
是啊，不过是个十八岁的姑娘，殿试上出了这么大的岔子，却还能镇定自若地重新下笔，无论她写了什么，在陛下看来，已经是高看她一眼了。
昭明帝含笑点头，却没有再走下来巡视了，而是走回御座之上。
总管太监高声喊道：“时辰到，停笔——”
卷子被一张张收了上去，考生们得到了休息时间，在太监的引领下离开大殿，来到偏殿喝水进食。
慕灼华坐下之后便大口灌了一壶茶，放下茶壶，便看到许多人都一脸同情地看着自己。
“你今日也太不走运了，怎么会发生这样的事呢？”
那些人纷纷摇头，看似惋惜，心里却在算计着这十七名掉了下来，自己大约能上升多少。
沈惊鸿倒是真心实意地关心了一下：“你之后有再作答吗？虽然发生了意外，但若能用心作答，陛下定然不会怪责。”
慕灼华冲沈惊鸿笑了笑：“我觉得自己答得挺好的。”
众人忍不住笑出声来，就连沈惊鸿也是哭笑不得的表情——就交了半张纸，口气还这么嚣张。
“那……祝你好运了。”沈惊鸿也无话可说了。
昭明帝看过卷子，心里便对各人的表现有了底。待昭明帝看完所有答卷，所有考生也在偏殿等候了一个时辰了，又再度被召回了大殿之上，等待殿前奏对。
这可是在皇帝面前留下好印象的机会，每个人都是既忐忑又期待地等着，倒是慕灼华看起来神情自若，这在旁人看来，是破罐子破摔的表现了。
第一个被召上前问话的，自然是沈惊鸿了。沈惊鸿年轻俊美，仪表不凡，更兼写了一手龙飞凤舞的好字，让人初见便生出了十分的好感。沈惊鸿这卷子是昭明帝站在旁边看着写完的，他对这个才华惊人的青年显然十分欣赏，面含微笑问了几个问题，沈惊鸿不卑不亢，对答流畅，让昭明帝连连点头。刘琛站在一旁看着，似乎觉得与有荣焉，也露出了笑脸。
刘琛附耳对刘衍低声道：“今科状元，非他莫属。”
刘衍笑而不语。
接下来又有几个人被传召，几人面色不一，有人兴奋有人惊恐有人沮丧，众人的对答都被一旁的宦官一一记录下来，也被昭明帝在心里留了底。
太监又一次扯着嗓子喊道：“慕灼华上前觐见——”
众人惊愕地挑了下眉梢，偷偷看向慕灼华，慕灼华神态自若地走出队列，清秀的小脸上带着从容不迫的微笑，她走到队伍最前列，行礼叩首道：“学生慕灼华，参见陛下，万岁万岁万万岁。”
上方传来昭明帝的声音，温和而威严：“平身吧，让朕仔细看看你。”
慕灼华立刻站起身来，恭敬垂手站着，扬起下巴，眼睛却看着地下。
“不错，年纪轻轻，心性却极稳，朕还以为，你要当场哭出来了。”昭明帝笑呵呵道。
慕灼华答道：“未到山穷水尽之时，不可轻言放弃，便到走投无路之际，也应笑对生死。”
“好！”昭明帝赞赏地点点头，拿起手中半张卷子，“你能在最后的时间写下这份答卷，也很好。”
那半张纸空间有限，也只写得下两句话。
居无为而思有功，尽人事以听天命。
物竞天择适者生，不优则劣弱者亡。
昭明帝道：“寥寥数字，却说尽了人道，也说破了天道，你年纪不大，却有这等境界，着实不易。”
在最后的空间与时间里，慕灼华只能提炼自己的想法，最后写下这两句。她也是在赌，现在看，她是赌赢了。
慕灼华俯首道：“谢陛下夸赞。”
“你会试的那篇策问，朕反复看过几遍，原以为作此篇策问者，定然是个老成谋国之士，却没想到你这般年轻，还是个女子。朕想知道，策问所言，是你心中所想吗？”
昭明帝这么问，似乎是怀疑这篇文章有人代笔。虽然被问的是慕灼华，但几乎所有人都感受到了天子的威压，心生惧意。
慕灼华心中一凛，俯首道：“回陛下，学生出身商贾之家，自幼耳濡目染，便觉经济乃民生之基。”
“何谓经济？经邦经国，济世济民，上惠朝廷，下泽百姓。陛下治国多年，以民为本，四海之内无不感念陛下仁政，便是外邦蛮夷也垂涎我陈国富足，不远万里与我陈国贸易，海波平静，四海来朝，江南之地每年因此可受益数千万两白银，百姓丰衣足食。”
“北凉却屡屡犯境，为何？学生位卑，却未敢忘忧国，思虑多时，偶有心得。北凉不产金银、粮食，逐水草而居，百姓生而多艰，垂涎中原富足，便只有南下侵掠。但北凉便没有能与陈国贸易之物吗？有的，北凉马壮，远胜中原，有富足铁矿，可为利器，北凉牛羊肥硕，可补陈国之缺，北凉人高大雄壮，以一当十，然则两国互为戒备，边贸难通，北凉人无法以贸易的形式交换所需，便只能想方设法侵掠，这是他们为生存计。”
“陛下，一将功成万骨枯，学生以为，若能活下去，百姓是不愿意打仗的，而谁能让他们活得好，谁便是他们的天。士大夫读圣贤书，不屑商贾小道，学生以为，能利国利民之事，无分大小。”
慕灼华一番娓娓道来，深入浅出，说得旁边的仕宦也不禁轻轻点头，深以为然。站在慕灼华身后的考生，有许多人都曾在簪花诗会之时讽刺过她，但如今听她这么一说，也觉得她说的确实有几分道理，暗自为之前的态度感到羞愧。
慕灼华态度不卑不亢，却一开头便将昭明帝捧了捧，让皇帝听高兴了，往下话便也好说多了。这话里话外透露着一个意思，就是陛下圣明有为，番邦百姓都等着您去解救他们呢。
这种臣子说话的艺术昭明帝倒不少见，却见慕灼华一个小姑娘板着张清秀稚气的小脸，说起来也一套一套的，不禁有些好笑，偏偏她说得有理有据，让人生不出玩笑的心思。
“看你胸有成竹之态，这策问想来是作的无错了。只是今日殿试你犯了大错，污了试卷，虽然临危不乱还交了四句，但也难以服众。不过朕可以再给你一个机会，你把无为而治用来注解养蛮策解释给朕听，朕给你三十息的思考时间。”
慕灼华心中大喜，俯首道：“圣明无过陛下！”
用无为而治注解养蛮策，这又有什么难？但是昭明帝给了她三十息，却是存了为难她的心思，慕灼华也不好露出太得意的模样，便故作为难，皱眉思索了一番，待听到一声磬响，她舒展了眉眼，认真答道：“无为，而无不为，顺治，则天下大治。圣人治国，顺时应势……”
“……因势利导，民心所向，则事无有不成……”
“……藏利于民，泽被万姓，则民无有不忠……”
“……广开教化，人心思一，则国无有不兴……”
慕灼华注解了无为，又谈了何为治，自上而下，从里到外，把经济民生、德育教化方方面面的养蛮策说了个通透。
昭明帝一开始还带着笑，后来越听越严肃了起来，不时陷入沉思。一旁的太监运笔如飞，将慕灼华的话一字字写下，挥汗如雨，待慕灼华说完，他的手依然抖成了筛子。
昭明帝沉默了许久，才勾唇一笑，道：“善！”
三十息成文，如此思谋，如此文采，如此年纪……
昭明帝仔细端详慕灼华，心中有些惋惜，若是身为男儿身，那就更好了。他心中本是属意沈惊鸿为状元，沈惊鸿确实是无可挑剔，但慕灼华也是不遑多让。
昭明帝一时陷入了沉思，殿上之人跟着面面相觑，竟不知该作何反应。
慕灼华自觉答得还算不错，更何况有了昭明帝那个“善”字，她心中着实踏实了许多，只是这会儿昭明帝又沉默了太久，她难免也有些忐忑起来。
过了不知多久，慕灼华便听到昭明帝又带着笑意问了一句：“你既讲了教化，又讲了经济，却不讲军事，难道不打仗，便能得四海归一？”
慕灼华一怔，随即道：“打还是要打的，教化大兴，国富民强，这才好打胜仗。教化他们，是为了不打仗，打仗，是为了让他们坐下来好好听话。”
昭明帝失笑，指着慕灼华道：“你啊你啊，话都叫你说完了……”
左右侍从惊讶地看了昭明帝一眼，又看向慕灼华，心中暗道了不得，可甚少见到昭明帝笑得这么开心，这个慕灼华简在帝心，前途无量啊！
昭明帝信重的总管太监轻声提醒道：“陛下，是否召见下一个考生殿前对答？”
昭明帝这才回过神来，摆摆手笑道：“不必了，朕心里有数了。”
慕灼华这才得了令退下，跟着所有的考生回到偏殿等候名次的公布。
虽然不知道自己的名次，但她心里一块石头落了地——应该不会太差了。
刘琛又惊又怒地跑到刘衍身边，不敢置信地说：“父皇居然想点慕灼华为状元！”
刘衍也是错愕：“皇兄真这么想？”
刘琛咬牙道：“父皇这是被蒙蔽了吧，那慕灼华虽……有几分本事，但论真才实学又哪里比得上沈惊鸿？”
刘衍愣神了片刻，方道：“只怕……难以服众。”
刘琛立刻道：“皇叔你说得对，不如你去劝劝父皇！”
刘衍失笑：“我如何劝得？殿试结果，皆看陛下心意。”
刘琛急道：“如今沈惊鸿誉满定京，父皇却叫一个女子作了状元，你让百姓作何感想，怕不是要在背后议论，说父皇是看中了慕灼华的美色！”
刘衍脸色一变，呵斥道：“慎言！”
刘琛这才意识到自己说错了话，急忙闭上嘴。
“你说的不无道理……”刘衍叹了口气，摇摇头，“但此事绝非他人可以开口，你我更需避嫌，要相信皇兄的圣明。”
刘琛心有不甘，却不得不承认刘衍说得对，只能沉默点头。
殿试的结果当日便出来了，考生们在偏殿度日如年地等了一个时辰，终于等到了结果。
这次宣读名次的，却是丞相。
“昭明十五年殿试……”
“一甲第一名，沈惊鸿，赐进士及第！”
这个结果都在众人意料之中，沈惊鸿俯首，含笑谢恩。
“一甲第二名，宋濂锡，赐进士及第！”
“一甲第三名，慕灼华，赐进士及第！”
慕灼华愣了一下，有些不敢置信。
丞相含笑看着慕灼华，低声提醒道：“还不赶快谢恩。”
慕灼华急忙磕头谢恩，心中却还迷糊着。
探花？
她居然是……探花？
这可太出乎意料了，她本来想着，能保住原来的名次就不错了，居然还能升到第三名。
其他人见识过慕灼华御前奏对的本事，对她是有几分信服，但想着自己十年寒窗，竟然被一个女子给压过一头，心里多少还是有点不舒服。殿试结果陆续公布完毕之后，丞相笑吟吟道：“陛下赐宴御花园，恭喜诸位新科进士了。”
“陛下万岁万岁万万岁！”
无论结果如何，多年寒窗苦读，到了这一日终算是开花结果，进士也好，同进士也罢，对自己对宗族也有了个交代。到了琼林宴上，本有些郁闷的进士也一扫郁结之情，展露了轻松快意的笑容了。
一甲三人在太监宫女的服侍下换上了特制的礼服，安排在了居中的席位上，接受众人的道喜。沈惊鸿锦衣加身，谈笑晏晏，一时风头无两。榜眼宋濂锡和探花慕灼华分坐沈惊鸿两侧，宋濂锡年过三旬，已是第二次参加会试了，容貌并不出众，胜在为人庄重自持，让人心生敬意。而慕灼华三人之中年纪最轻，又是女儿身，有了昭明帝和柔嘉公主的关注，旁人也不敢再为难她，今日宴上便只有觥筹交错，一片喜乐了。
开席不久，沈惊鸿领着榜眼探花出席，向昭明帝敬酒谢恩，昭明帝心情极好的样子，正要拿起酒杯，却忍不住发出一声轻咳。
坐在昭明帝身侧的是几位皇子，大皇子刘琛见昭明帝咳嗽，关切道：“父皇，太医说过您不能饮酒。”
“一杯而已，朕今日高兴，无妨的。”昭明帝说着拿起了酒杯。
刘琛求救的目光投向刘衍，刘衍立时站了起来，劝道：“皇兄，太医的劝诫还是要听的，沈状元三人敬酒本是心存感恩，若陛下因这杯酒而伤了身体，便会让他们后悔莫及，自责不已了。”
昭明帝闻言，犹豫了一下，还是放下了杯子，微笑道：“既是如此，朕还是以茶代酒吧。”
刘琛笑道：“父皇，这杯酒就让儿臣代您喝了。”
若在民间，子替父酒，也是寻常之事，但在皇家，这种举动便不免让人多想了——大皇子就如此迫不及待替代皇上了？
坐在刘琛下首的是淑妃的一对双生子，二皇子刘瑜，三皇子刘瑾。两位皇子相貌相似，但气质截然不同，刘瑜皮肤白皙，温文尔雅，礼贤下士，颇有美名，三皇子刘瑾却是生性活泼爽朗，喜好舞刀弄枪，皮肤晒成了小麦色，此刻人坐在椅子上，眼睛却是耐不住寂寞到处打量。
刘瑜见刘琛喝下那杯酒，眼神微微一闪，却不动声色。刘瑾直勾勾盯了刘琛片刻，才不屑地移开眼。
昭明帝因身体多病，为人也不重情欲，有了三位皇子之后，后宫便没再添过女人。太后担忧昭明帝的身子，便也不往他身边塞人了，因此陈国的后宫算是极为清静。皇后出身名门，知书达理，却显得沉闷，淑妃出身武将世家，性情活泼解语，据说淑妃比皇后更得昭明帝喜爱，而昭明帝至今仍未立太子，便让旁人有了许多揣测。
慕灼华随着沈惊鸿回到席上，目光却偷偷留意着皇室成员的动静。她活了这么些年，明白一个道理，想要过得顺，一定得学会察言观色，揣摩上意，尤其在皇城之中，若是站错了队得罪了人，怕是死得无声无息了。
最让慕灼华担忧的，便是今日无故翻倒的那个砚台。砚台自然不是她不小心翻倒的，而大殿之中也不可能无风自动，她仔细观察过砚台，在右下角发现了一个极其微小的撞击痕迹，应该是被人用微小的暗器撞击推翻形成的。慕灼华回忆当时的坐席，她坐在第三排的最右侧，在她右前方的人嫌疑最大，而在她右前方坐着的，除了几位姓刘的皇室成员，便是几个二品以上的高官。她着实是想不出来，她何时得罪了谁，那人竟又如此大胆，敢在众目睽睽之下害她？
她跟三位皇子毫无交集，非要说得罪了谁，大概也就是大皇子，定王说过，她那篇养蛮策把大皇子给激怒了。慕灼华今日观察过刘琛，大致了解了他的个性。刘琛是皇帝的嫡长子，相貌英俊，气度不凡，自幼跟着刘衍学文习武，可算是文武双全，三年前援救定王，立下战功，是皇位的第一人选。这人是真正的天之骄子，性格上最大的特点就是骄傲，他骄傲得理直气壮，根本不屑去掩饰自己的情绪，可谓爱憎分明了。
反倒是刘瑜叫人难以捉摸，看似君子如玉，温和有礼，却让人猜不透是真情还是假意。刘瑾与他相貌相似，性情相异，倒是与刘琛更相近，只是少了刘琛与生俱来的骄傲，眼中压抑着不服。
还有一人便是刘衍了，想到会试之时他帮过自己，按说更没理由害她。
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