慕灼华摘下兜帽，露出俊秀白净的脸庞，她静静凝视着慕明华，似乎是在审视她这个人，被那样一双漂亮澄澈的杏眼盯着，慕明华不由自主地打了个寒颤。
“八妹妹，看样子，你得偿所愿，却也过得并不如愿。”慕灼华轻轻叹了口气，“庄县令对你，似乎不怎么好。”
慕明华脸色一僵，没有回答慕灼华的话，她攥紧了自己的衣角紧张地盯着慕灼华：“你到底是谁！定王……是你把定王引来的！”
“你过得不好，便想将我也拖下水，是吗？”慕灼华歪着脑袋，微蹙着眉头审视慕明华，“你原先并不是这样的人，是什么让你变了？”
慕灼华没有回答，但却也证实了慕明华的猜测，她的脸色顿时煞白。她是知道慕灼华有多美的，而且慕灼华的心机更在她之上，难道她攀附上了定王？若是如此，自己绑架了慕灼华，岂非是死定了……
慕明华陷入深深的恐惧之中，不由自主颤抖起来——虽然如今生不如死，但她仍是渴望活着，她不想死！
慕灼华不知何时打开了牢门，脚踩着地上稻草发出沙沙声，走到了慕明华跟前。
慕明华往墙角躲去，后背紧贴着冷硬粗粝的墙壁，却无处可逃，被慕灼华一把抓住了手腕，她又累又饿，又痛又困，根本无力挣脱。慕灼华皱着眉头看了她一眼，又忽然抬起手扯开她的前襟，顿时怔住。
慕明华尖叫一声，推开了慕灼华，哆哆嗦嗦地捂着自己的胸口，却没有办法完全遮掩胸前的瘀伤。上面纵横交叠的瘀伤，有新有旧，惨不忍睹。
慕灼华的手顿在半空，整个人回不过神来，怔怔看着慕明华。
慕明华发出歇斯底里的尖叫：“你走！你走！你不许过来！”
慕灼华咽了咽口水，不敢置信地看着慕明华：“他……就是这样对你的？”
慕明华仿佛见了鬼一样，一张脸缩在阴影里，反反复复地喊着：“你别过来，你别过来……”
慕灼华只觉手心发凉，整个人如坠冰窟。
原来这一年来，她过的就是这样的日子……
“八妹妹，你别怕……”慕灼华哑声道。
慕明华整个人一僵，她缓缓抬起头来，两眼无神地瞪着慕灼华，忽地发出一声鬼魅般的低笑。
“你是不是在庆幸？”慕明华冷冷地笑着，“庆幸你逃婚了，不用承受这一切？”
慕灼华叹道：“嫁给庄县令，本就是你自己一心求来的，我逃婚，不是正如你所愿吗？至于你之后遭受到的这一切，我料不到，你也料不到，你怨恨我，简直可笑。”
慕明华咬了咬下唇，眼中含着恨意：“如果不是你先入了他的眼，让他上了心又得不到，我又怎么会多受这么多的折磨！既然你逃走了，为什么又要出现在我们面前，是他逼着我将你绑来，如果我不照做，你以为我还有活路吗！如今你攀上了定王，呵，是我有眼无珠得罪了你，你现在是来看我笑话的吗，那你满意了吗！”
“我不是来看你笑话，我是来和你做一笔交易。”慕灼华并没有被她的情绪影响，缓缓说道，“八妹妹，你是一个聪明人，向来知道为自己筹谋，知道怎么选择才有利。所以这一次，我来给你选择，是要和庄县令一起死在大牢里，还是出面举证他？”
慕明华不笨，她很快便领会到了慕灼华的意思，惊愕道：“你要我背叛他？”
慕灼华点点头：“我知道你恨他，在驿馆看到你看他的眼神时我就知道了。如果他宠爱你，你过得如愿，就绝对不会把我绑到他身边来分宠，好东西你从来只会自己留着，只有坏事才会推给别人。”慕灼华说着轻笑了一声，“也是因为知道你的为人，我才会和你做这笔交易，我知道你能撇开对我的憎恨，做出对自己最有利的选择。”
慕明华停下了颤抖，怀疑地盯着慕灼华：“你怎么知道我有他的罪证。”
慕灼华笑道：“你既然恨他，又怎么会不给自己留一手？他虽然虐打你，却还是将你带进了定京，可见对你十分宠爱，只是方式特殊了一点。你手中，必然有他的罪证。你只要将这罪证交给吏部，庄县令便会受到制裁，到时候我会帮你脱离庄家，并给你一大笔银子，你既得了自由，下半生也可以衣食无忧。”
慕明华咬着唇，眼中精光闪烁：“你有这个本事吗？定王能这么听你的话？”
“这种小事，不需要他出手。”慕灼华的手从斗篷内伸出，细小白嫩的掌心里托着一方官印，“知道你多疑，便让你看看证据。我如今是户部郎中，天子筵席，正五品官员，你只是庄县令的妾侍，我要保你，易如反掌。”
慕明华震惊地看着慕灼华手中的官印，瞠目结舌，不敢置信：“你……你竟然……你怎么做到的？”
慕灼华将官印收回，淡淡笑道：“你虽然聪明，但目光始终局限于内宅之中。今年科举，我高中探花，如今正受陛下重用，你若要找靠山，难道不是我更可靠吗？八妹妹，你扪心自问，我可曾主动害过人？”
慕家的内宅人太多了，人一多，便不太平，而小七慕灼华，绝对是最与世无争的一个。所有人想起慕灼华，脑海中都只有一个捧着书憨笑的轮廓，记不清她的面容，也忽略了她的存在。慕灼华丧母之后便和慕明华住到了一块，慕明华对慕灼华的熟悉程度是超过旁人的，但即便同室同寝，她也没有把慕灼华放在眼里，始终将她当成一个好脾气的书呆子。
直到大雨淋去了她的伪装，她才恍然醒悟。
但慕灼华说得没错，她心机深沉，却从来不曾主动去害人。
慕明华有些意动，她的呼吸急促了起来。一个是暴虐成性得罪定王的庄县令，一个是性格温和圣眷正浓的亲姐妹，这个选择并不难做。
慕明华盯着慕灼华：“你能给我多少银子？”
慕灼华道：“一千两。”
慕明华嗤笑一声：“你知道庄县令搜刮的银两有多少吗？”她顿了一顿才道，“十万两。”
慕灼华沉默了半晌，才冷冷道：“那他该死。”
“我要一万两。”慕明华说。
慕灼华无奈地皱起眉：“八妹妹，这十万两是要充公的，难道你以为都入了我的口袋吗？”
“那三千两吧。”慕明华本也不指望能拿到一万两，“我总得为自己下半生考虑。”
慕灼华咬咬牙道：“好。”
慕明华有些诧异地瞥了慕灼华一眼，三千两不是个小数目，慕灼华能如此痛快答应，要么是她确实有钱，要么就是定王确实宠她。
无论是哪个原因，都让她多了几分投靠慕灼华的信心。
“还有个条件，这本账簿，除了庄县令，只有我知道在哪里。你放我出去，我亲自拿去吏部举证。”慕明华道。
慕灼华笑了，了然地看着她：“你担心告诉我账簿所在，我拿到了证据，就不放你出来。”
慕明华假笑道：“我总得小心一些。”
慕灼华细细端详慕明华，许久之后才嫣然一笑：“八妹妹，你成长了许多，你的好日子在后头。”
此刻慕明华趴在床上，冷冷地说：“我回到庄子上，那个老虔婆就对我又打又骂，说是要敲登闻鼓，把事情闹大，让陛下做主。敲登闻鼓，要受三十廷杖，她怎么可能亲自去，自然是要逼着我去。”
慕灼华看着慕明华冷漠的侧脸，微微笑道：“原来如此……你故意受这三十杖，就是要把事情闹大，要满城皆知，知道你慕氏大义灭亲，智勇刚烈，如此一来，你非但能彻底摆脱与庄县令的关系，还能踩着他上位，甚至流芳百世。”
慕明华勾起苍白的唇角，露出一个冷漠而得意的笑容：“还是多亏了七姐姐提醒，过往是我的眼界太狭隘了，只盯着自己眼前的一亩三分地，到了京城，方知道天地之大。三千两，太少了，我一个弱女子，却也未必能守得住，除非这笔钱，是陛下封赏，便没有人敢抢走了。”
慕灼华欣赏地看着慕明华：“我知道你向来聪明胆大，却还是低估了你。你做得很好，陛下的赏赐不会少的，如今你就在太医院放心养伤吧，那姓庄的一家人，都不会好过的。”
慕灼华从太医院离开，天色已经擦黑，却有一个修长挺拔的身影站在门廊的阴影里等她。
“你果然在这里。”沈惊鸿的声音含着三分笑意，从阴影里传出。
慕灼华抬起眼，便看到沈惊鸿含笑走来。若论相貌出众，这满朝官员，也只有定王刘衍能与他一较高下了。但定王的俊美内敛而温和，如春风细雨，润物无声，沈惊鸿却人如其名，他美得肆意张扬，剑眉英挺，星眸璀璨，举手投足尽显名士风流，无论他站在哪里，都是最耀眼的那一个。青楼楚馆里，他是这些烟花女子最想睡的郎君，而世家贵族中，他也是各家家主最理想的女婿。
只是这个郎君早早放言，不成一品，誓不成家。
慕灼华看着朝自己走来的沈惊鸿，有些恍惚地想起曾在小秦宫偷看到的一幕——不成家，也不代表没有欲望，惊鸿公子也是有红颜知己的吧。
沈惊鸿走到慕灼华跟前，低笑一声道：“慕大人想什么想得出神？”
慕灼华回过神来，噙着笑道：“在想沈大人神机妙算，算无遗策。”
沈惊鸿道：“过奖了，你我二人都是为陛下做事，尽心竭力，理所应当。”
慕灼华的院子里只在深夜接待过两个人，一个是刘衍，另一个便是沈惊鸿。
那一夜沈惊鸿在她房中坐了很久。
“今日被抓进京兆尹大牢的庄文峰，我已经留意他很久了。”沈惊鸿捧着茶碗，撇了撇茶末缓缓说道，“他是御史中丞庄自贤的侄子，他的父亲曾任封疆大吏，其父死后，他蒙恩荫为官，资质驽钝，却也谋得一个好差事。都说江南天下富，淮州江南仓，淮州乃陈国最富庶之地，而永定县又是淮州赋税最高的三县之一，这庄文峰本事稀松，却能在永定县当县令，也真是匪夷所思了。”
慕灼华揣测着沈惊鸿的来意，顺着他的话说道：“庄自贤在朝中经营多年，有心给侄子谋个好差事，不是件难事。”
“慕大人也知道，如今我奉陛下的旨意主持外官考绩之事，这庄文峰自然也在其列，他人还未到定京，考绩结果却已经出来了，全部都是甲等，明年便能调任江陵知府。慕大人，你自淮州来，应知淮州事，这庄县令为官果然如此了得吗？”沈惊鸿似笑非笑道。
“呵。”慕灼华冷笑了一声，“我虽在闺中，却也听过庄县令的厉害，只是这厉害却非彼厉害，能在考绩中全部得甲，想必庄御史出力不少，也得利不少。”
沈惊鸿好整以暇地说道：“你在户部做事，应该知道如今朝廷冗官冗员，不少官员尸位素餐，朝廷为此每年要多开支二百万两，不仅如此，这些庸官贪官仗着职位之便，更是大肆搜刮民脂民膏，让百姓苦不堪言。”
慕灼华点了点头：“因此才需要三年一次小考，九年一次大考。”
沈惊鸿失笑道：“这种考核又有什么意义，如庄文峰这般蛀虫，今年也得了甲等。吏部考核，是由吏部主持，都察院监督，但历来考核都是走个过场，又有几人会真正被黜落罢免？真正被罢免的，并非是因为为官不善，而是因为得罪了上官罢了。如今吏部考核，已经沦为官员敛财的工具了。”
慕灼华神色凝重，沉沉叹了口气道：“世道如此……”
茶盏被重重放在了桌上，沈惊鸿一双凤眸亮得惊人，他唇角微翘，笑着看向慕灼华，“那你我二人，何不联手颠覆这世道！”
慕灼华被这动静吓得心脏一跳，惊讶地看着沈惊鸿，呼吸一窒，缓缓问道：“沈大人意欲如何？”
沈惊鸿微微笑道：“今日牢中被关押的一名女子，是庄县令的妾侍，名慕明华，若我没有猜错，是慕大人的姐妹吧。”
慕灼华拳头猛地攥紧了，片刻后才松开，叹了一声道：“沈大人，是想让我策反慕明华，让她咬出庄县令的罪证，以此为剑，诛邪锄奸。”
沈惊鸿轻笑道：“你是聪明人，不需要我多说，便能明白我的意思。”
“沈大人，我虽然明白，却也有几分担心。”慕灼华眉心微蹙，“你以一人之力，对抗整个朝廷，此事触及了世家的利益，他们不会善罢甘休。”
沈惊鸿眉梢微挑，微笑反问：“那又如何？”
慕灼华一怔。
沈惊鸿道：“此事有四利，报阁下之私仇，此为一，解定王之危困，此为二，除朝政之积弊，此为三，立陛下之威势，此为四。”
“沈大人分析有理，可害处呢？”慕灼华问道，“有利必有害。”
沈惊鸿淡淡一笑：“至多不过一死，更何况，我并不认为他们能得逞。”
凤眸含笑，顾盼生辉，笑谈生死的沈惊鸿比谈诗论道的惊鸿公子更让人心惊心折，便是向来趋利避害，小心谨慎的慕灼华，也忍不住被他说动了。
更何况，这事本就因她而起，她并不打算袖手旁观。
慕灼华缓缓道：“沈大人有此决心，慕灼华必当尽力。”
这也是为何，她会去牢中说服慕明华，放她离开。
慕灼华与沈惊鸿并肩出了宫，天色已然黑了。
“今日之事，效果远超我所预料。”沈惊鸿微笑道，“不愧是慕大人的姐妹，这等心性胆气，也非寻常女子所能及。”
慕灼华摸了摸鼻子，笑着道：“那是世间男人都看轻了女人，女人比男人更狠，尤其是对自己下手。”
沈惊鸿若有所悟，轻轻点头，片刻后又道：“今日我与陛下商议过此事了，大理寺那边将一干人等都收进了虎牢狱，相信很快能审出相关人等。”
“沈大人看过账簿了，有什么想法？”慕灼华问道。
沈惊鸿道：“牵连之广，在我意料之外，今日陛下虽然盛怒，却也没有念出所有涉案官员的名字，有些人身份太过贵重了。”
慕灼华没有去问哪几个人，既然陛下不说，那她还是不知道为好。
“陛下如今倒是成长了许多，知道轻重了。”刘琛性子急躁，若是过去，只怕当场就把所有人都揪出来了。
“这几日烦请慕大人写一份奏章，列举每年冗政耗费的库银几许。”
“已在计算之中，明后两日便能完成。”慕灼华说着已走到了分岔口，她朝沈惊鸿鞠了个躬，郑重道，“沈大人，保重。”
沈惊鸿朝她微笑点头，目送着慕灼华的背影消失在转角处，唇畔的笑容才缓缓敛起。
慕灼华的一举一动，都落在定王眼中，他会眼睁睁看着她当这只出头之鸟吗？
刘衍垂着眼听执墨回报慕灼华的行踪。
慕灼华两次遭遇不测，他再不能放心看她一人独行，因此尽管慕灼华冷酷地推开了他，他还是让紫衣卫轮流暗中保护她。
也是因此，他知道那天深夜里沈惊鸿进了她的房间坐了许久，如今又知道了沈惊鸿在宫门口等她回家。
执墨汇报完毕，见刘衍沉思不语，他迟疑了片刻，开口道：“王爷，可是担心他们二人……”
刘衍失笑摇头：“不，她不是这种人。本王只是在想，沈惊鸿还真是胆大包天，小小一个吏部侍郎，竟想从百官口中虎口夺食，倒是本王小瞧他了。”
执墨不明所以，问道：“王爷，他想做什么？”
刘衍屈起修长的食指轻叩桌面，微阖着眼，缓缓道：“庄文峰无才无德，不过是蒙恩荫才可为官，如此却祸害了一方百姓。”
执墨皱眉道：“如此说来，恩荫制便是恶政了。”
“不错，恩荫制制定之初，固有其利，但如今弊大于利，官位被权贵子弟世袭，由此诞生了一个个世家，朝政因此落于世家之手。如今陛下年少登基，几回议政都受到世家的掣肘，心中自然不忿。庄文峰，不过是一个典型，陛下想借着这个机会杀人立威，革除恩荫制，那么空出来的位置，陛下便可以安插自己的人，这一批人，才是陛下在朝中可以信任倚重的势力。”
执墨恍然大悟，原本对沈惊鸿还有一丝猜疑，听刘衍这说来，反倒是生出几分敬意。“沈大人这么做，是利国利民的好事。”
刘衍摇头道：“世家岂会轻易妥协？”
“那该如何？”
“呵呵……”刘衍轻笑一声，“事到如今，本王也不能坐视不理了。”
挖出庄县令的罪证并不难，慕明华敲登闻鼓之后，庄家便举家被捕，一番严刑拷打之下，那些曾经为庄县令做过恶事逼死了人的，都把事情老老实实一一交代了出来。罪状之多，却是出乎意料，缴获的赃银之巨，也让人瞠目结舌。
早朝之上，刘琛脸色冷沉，听着大理寺的回报。
“罪犯庄文峰，巧立名目，设苛捐杂税，强征永定县百姓水利费、婚嫁税、固城捐、兴学捐等数十项税捐名目，百姓耕种收入十不存一，庄文峰由此获利五万两之巨。”
“……昭明十二年，庄文峰见色起意，逼|奸良家女子致死，受害者父母欲上告州府，被庄文峰纵奴行凶，一家四口被打晕后烧死在家。”
“……昭明十三年，庄文峰勾结本地多名富商，放高息印子钱，假作契约，一年息高达四千零四十八倍，数十百姓因无力偿还，被强占农田作坊，庄文峰由此兼并上等良田六百亩。”
“……昭明十四年……”
大理寺官员絮絮说了小半个时辰，刘琛的脸色越来越冷，百官的心也越来越沉。
庄文峰的罪名罗列完了，大殿上只余一片死寂。
“这……就是父母官啊……”刘琛的声音冷若冰霜，沉沉压了下来，“好一个破家县令！”
“先帝殚精竭虑，施行仁政，轻徭薄赋，落到了地方，却成了什么样子！我陈国士兵在前线浴血杀敌，保家卫国，你们这些贪官污吏，在背后干的又是什么龌龊事！朕听着都觉得恶心！”
百官齐齐跪下磕头，颤声道：“陛下息怒……”
刘衍也徐徐站起，低头拱手。
刘琛冷笑一声，“沈惊鸿，你告诉朕，今年的庄文峰的考绩结果如何？”
沈惊鸿出列，俯首道：“回陛下，庄文峰此番考核门门甲上，已由吏部尚书草拟举荐，调任江陵知府。”
吏部尚书顿时脸色一变，将头重重磕在地上，颤声道：“臣受小人蒙蔽，罪该万死！”
“吏部考核，由都察院监管，都察院呢，也被蒙蔽了吗？”刘琛居高临下，冷冷地看着都察院数名高官。
所有人的头都压在了地上，齐声请罪。
“好啊，真好啊……”刘琛眼中的杀意几乎要凝成实质，恨不得往这些狗官头上砍去。“这就是咱们陈国的官员……这就是咱们陈国老百姓的指望！”
“那个庄文峰，只是一个七品县令，便能为害一方，陷数万百姓于水火之中。跪在这里的，又有哪个不是股肱之臣，封疆大吏？地方官腐败，受害的是一方百姓，朝中大臣渎职，受害的就是我大陈江山！你们居然叫朕息怒，朕能息怒吗？朕敢息怒吗？你们能无动于衷，朕不能！”
刘琛大怒，拍案而起：“北凉人还在虎视眈眈，我陈国牺牲了多少将士的性命换来今日的太平，你们今日能安坐朝堂之上，是士兵浴血奋战换来的，是百姓民脂民膏供养的，是先帝信任倚重提拔的！你们又是怎么做的？你们这些人，尸位素餐，欺压百姓，对得起战死的英魂，对得起供养你们的百姓，对得起托付重任的先帝吗！”
已有不少官员颤抖着发出了压抑的呜咽，肩膀剧烈颤抖着。各部高官沉着一颗心不敢辩白，刘琛大义凛然，他们无言以对。
刘琛疲惫地阖眼，胸膛剧烈起伏着，压抑着满腔的杀意和怒火。他如今是个皇帝，不能冲动行事，哪怕明知道这下面跪着的十个人里有九个不无辜，他也不能对他们下手。
“判，庄文峰，凌迟处死，府中助纣为虐者，斩立决，其余人等，刺配流放。”刘琛沉声宣道。
百官齐声道：“陛下英明！”
刘琛冷笑了一下：“难道处置了一个庄文峰，就足够给百姓交代了吗？这样一个蛀虫，堂而皇之地通过了吏部考绩，祸害了淮州不够，还要调去江陵？沈惊鸿，吏部考功司由你负责，是谁给庄文峰的考满批甲等升迁！”
沈惊鸿手执一封奏章，俯首道：“回禀陛下，庄文峰只是七品县令，他的政绩初评是由州府呈上，吏部考功司再做批复，吏部上下，确有失察之责。臣担心此番考绩还疏漏了其他像庄文峰这等败类，因此这几日臣详细复核过考绩结果，确实发现了不少错漏可疑之人，名单皆在其中，还请陛下圣裁。”
沈惊鸿此言虽然承认了吏部有错，但还是把主要责任推到了州府之上，这让吏部众人稍稍松了口气。
奏章被宦官转交到刘琛手中，刘琛摊开一扫，皱着眉头冷然道：“竟有这么多。”
沈惊鸿道：“一共一百三十五人。”
此言一出，满座皆惊，所有人都惊愕地看向沈惊鸿修长的背影。
众人以为沈惊鸿抓三四个给陛下出出气也就算了，怎能料到他竟玩得这么大！
沈惊鸿仿佛未察觉到旁人的目光和惊诧，他不慌不忙徐徐说道：“此一百三十五人，和庄文峰一样，皆是蒙其父恩荫为官，未经历科举，既无执政为官之才，更无圣人君子之德。臣以为，为民选官，乃重中之重，地方官为父母官，若无父母之仁爱，便会为祸一方，致使朝廷失了民心，更是陷陛下于不义，让天下百姓对陛下心存怨怼，民怨若生，则国危矣。因此臣斗胆谏言，恳请陛下，废除恩荫制！”
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