这厢贾兰经过多番搜检,方入了贡院，归了号。
这号房十分狭窄，只上下两块木板,上面的木板当作写答卷的桌子,下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还有为考生准备的炭火、蜡烛。
贾兰打扫了号房，挂油顶，钉号帘,又要了号板,揩抹干净，铺上薄毡,一切齐备，方坐下歇了歇。
此时各考生皆已到齐,贾兰在号门口抬头望去,看见往来纷纷，皆是求名之辈，心下一忖,即低头看自己,哑然失笑。
不觉便到了午间,贾兰自带了银丝炭、铜铫，碧粳米,便煮了粥吃了,晚间则热了带来的火腿、鲞鱼等小菜，配着馒头吃了。
相比于其他考生的紧张,贾兰一直十分从容，晚间简单洗漱完便沉心安睡，养精蓄锐。
一夜好眠,待到醒来时，那天已将晓，贾兰叫号军打水洗了脸，煮了粥吃了。
其余考生也都陆续醒来，诸人皆不曾好睡，各自叫了号军，用水洗了脸。
贾兰收拾妥当，便拆了床板，将带来的卷袋打开，将文房四宝取出摆好。
不多时，号军就送来题纸，贾兰接了题纸，迅速扫了一眼题目，皆是他熟谙在心的，诗题也都是先前练过的，不禁心下一松。
他也不急于下笔，只阖目静坐着，细思题蕴，直到透彻无遗，定了腹稿，方研墨舒纸，一挥而就。
日初后，吃了几块点心，又细细修改了一回，就做第二艺。
日将落，贾兰的诗题也已得了，天未二鼓，八韵俱成，先把草稿写在卷上，写罢又斟酌了一个时辰，才仔细誊好。
不觉天色渐晚，号军过来点了蜡烛，贾兰担心油污损了试卷，便将写好的卷纸装在袋内，挂在墙上。
随后又热了米粥小菜，吃了晚饭，又把荷包内带的人参吃了一片，又看了一回下面的题目，细思了一回，方裹着薄毡睡下。
待到醒来，天色方晓，贾兰洗手净脸，热好早饭吃了，便将卷取出，复加意推敲了一番，直至再无遗漏，方把文章誊好。
此时已是酉正，陆续有考生交卷，贾兰也不着急，吃了两块点心，喝钟茶，把诗文又仔细检点了一番，通无错字，方仔细装在卷袋，又把笔墨收起。
收拾好考篮，毡毯，出了号房，到至公堂左首交卷，就烦收卷官看了，规矩不错，领了照出签，便随众出龙门。
却说此次贾兰下场考试，阖家上下皆悬着心，李纨还好些，贾母王夫人贾政几人几乎是坐卧不安，连饭也不曾好生吃，天天数着日子过。
到了出场这日，贾母等人越发焦虑起来，贾政想着贾兰初次赴考，年纪又小，恐人马拥挤，有什么失闪，便拣家里老成的管事的多派了几个，令贾琏等人带着，早早等在场外。
贾母命人请了太医在家候着，王夫人一早便派了彩云同素云带着小丫头们晾晒铺盖，打点换洗的干净衣裳，及至饭菜都过了目，好好的搁起，预备着。
贾政等人将一应事情都安排的妥妥帖帖，李纨这个亲娘反倒无用武之地了，一时哭笑不得，想了想，便叫人去煮了安神汤备着。
这厢贾兰出了考场，贾琏等人早已看见，贾芸忙带人上前接了行李、考篮。
贾琏见他精神尚好，便问：“题目可应手好做？”
贾兰早已成竹在胸，当着众人却不好夸口，只谦逊道：“还好，不算很难。”
说着话，各上了车。
回到家中，贾兰不及梳洗，便先去见了贾政。
贾政正在书房等候，贾兰请了安，贾政便问：“文章可有草稿？”
贾兰点头道：“带来了。”
当即取出稿子，贾政看罢，心中大喜，面上却不动声色，只捻须点了点头，将草稿传给众请客相公看。
众人看了，无不赞好。
一位老请客细看了一回，又将作意细细问了，不由得点头笑道：“世兄高论，这科再无人出其右矣。”
贾政心下得意，见贾兰面有倦色，温声道：“这一场辛苦了，你太太已备好了热水饭菜，回去好生梳洗歇息罢。”
贾兰答应一声，便到后边瞧贾母、王夫人、李纨及各位长辈。
薛姨妈尤氏凤姐等人亦等着见了，众人问了两句场中事，便叫他去回去梳洗了。
一时梳洗妥当，换了干净衣裳，贾母便叫太医来诊了脉，那老太医凝神诊了片刻，方笑道：“哥儿精神甚好，只是累着了些，不妨事，好生歇息一日便可。”
贾母这才放下心来，忙命人看赏，好生送了出去。
王夫人又将预备接场的饭菜叫贾兰吃了，就去歇息，好进二场。
进了二场，接着三场，待三场考完，饶是贾兰素来身强体健，也不免精疲力尽，回家直睡了一日一夜方醒，将众人吓得够呛。
这二场文稿，贾政与众请客也都看了，众人都赞不绝口，说道：“这等的见解，气体及词采，置在第二席想是再不能的。老先生预备喜酒，晚辈先喝一钟。”
贾政大喜，即叫备酒。大家吃了一个更次才散。
却说贾兰三场已毕，房考阅了首荐，大主考亦击案相赏，拟以为元，后来拆名，方知其年仅十五，众考官商议一番，以其年幼不便为解元，遂降了一名，取为第二名。
到了揭晓这日，贾琏早早便起来，约了贾蓉，贾蔷，贾芸等，带着小厮们在府前等候放榜。
到五鼓后，榜亭到了，吹手奏着乐，衙役赶开闲人，就在墙上张挂起了红榜。
此时看榜的早已挤得水泄不通，人人都往前挤，贾琏同贾芸等人都被挤散了，险些连鞋子都掉了。
好在随同的昭儿等几个小厮还跟着，一齐在前面帮忙奋力开路，贾琏才好容易挤上前去，不及站定，便焦急搜寻起来，只见第二行写着：“第二名贾兰，江南金陵府贡生，习《书经》。”
贾琏大喜，揉了揉眼睛再看了两遍，确认无误，顿时喜笑颜开，忙挤出来告诉众人，叫昭儿回府，飞马报喜。
那知昭儿到大门时，道喜的报子已早报了。贾政大喜，赏了酒饭，又赏了二十两银子。报子谢赏而去。
顿时举家皆喜。贾兰先去见了贾政，方回后院给贾母、王夫人、李纨及各长辈磕了头。
贾母早已笑得合不拢嘴，一叠声叫凤姐：“每人赏两个月月钱，兰哥儿身边跟着的额外再添一个月！”
凤姐笑着答应着，当即命人出去传话。
王夫人拉着贾兰到跟前，轻轻抚了抚他的发顶，含泪笑道：“好孩子，果然没辜负你父亲当日的期望。”
望着贾兰俊秀的脸庞，心中不免悲喜交加，喜的是孙儿年少有为，小小年纪便中了举人，可谓是光宗耀祖，悲的是长子贾珠英年早逝，看不到儿子的今日。
贾兰闻言，心中也有些难过，勉强笑道：“太太不必难过，父亲在天之灵有知，也会为我高兴的。”
众人听了，想起早逝的贾珠，也都不由得暗暗叹息。
宝钗也劝解道：“兰哥儿高中亚元，足可慰太太大嫂子这番苦志，大哥哥亦可谓膝下得有人了。”
李纨在一旁听着，心中毫无波澜，她与贾珠素不相识，并没有多少难过，只是见众人都向她看过来，只得低下头，拿帕子拭了拭眼角。
此时各家亲友都得了喜讯，纷纷遣人登门道喜，元春也命人赐了东西下来。
不多一会儿，旁支族中的各房长辈也皆到了，贾政贾赦带着贾琏等人招呼，置了酒席，直吃到掌灯时分方散。
次日，贾兰先到东府祠堂磕头。到贾珍、尤氏处行了礼，又到了沈颐家中。
此时沈颐正在书房看书，见贾兰神色疲倦，不禁笑道：“你这是高兴得睡不着？怎么无精打采的？”
贾兰揉了揉额头，道：“老师快别取笑我了，这两日我被老爷拉着见客，隔了八百里的亲戚都来了，但凡见了，不是叫作诗就是论文章，简直比考试还累。”
沈颐笑道：“常言道‘雪中送炭难，锦上添花易’，你如今中了举人，他们自然要烧烧热灶。”
说话间小厮已送了茶上来，贾兰拈了个甜枣吃了，道：“还是老师这里清净，我都不想回去了。”
沈颐闻言失笑，摇头笑道：“有得必有失，如今这些还不算什么，日后你若入官场，比这烦人的应酬可多得多了。”说罢将两碟他素日爱吃的点心推了过去，道：“你先前说若中了便参加明年的会试，如今还没改主意？”
贾兰闻言，将手中的果子放下，道：“我知道老师的意思，我原也想着压几年再下场，只是这一年朝中形势越来越不好，我们家的情形您也知道，说不得什么时候上头就要降罪，我早些得了功名，届时多少也能帮上些。”
这一年来四王八公已倒下了大半，东平郡王穆云早年曾为庆德帝伴读，早早便投了诚，一直是当今心腹，如今只管着西北当地政事，兵马之权已移交庆德帝所指派的兵马大元帅掌管，两人互相牵制。
西宁郡王年老病逝，继位的世子性情懦弱，昏聩无能，已不成气候。
南安郡王数月前与茜香国一战，因贪功冒进，兵败被俘，险些将亲女儿送去和亲，好在庆德帝，才捡回了一条性命，到底是戴罪之身，卸了兵权。
北静王如今也只与文人们谈诗论画，极少过问政事。
其他八公中理国公、修国公府等五家皆因错被贬的贬，罚的罚，如今只镇国公、柳国公府、庆国公、与荣宁二府尚在，只是也早已江河日下，今非昔比。
贾兰得沈颐多年教导，已将朝中大事看得清楚，当初太上皇尚在，贾家等一干老臣才能安稳度日，如今太上皇已逝，庆德帝再无掣肘，清算是迟早的事。
沈颐闻言微微一叹，道：“罢了，你想清楚了就好。”
吃了一回茶，贾兰又坐了半日，方去了顾湛，冯紫英，王子腾等几家拜了，至晚方回。
接着又见座师、房师，吃鹿鸣宴，会同年，贾母见状便命鸳鸯送了五百两银子过来，给贾兰做见房师及会客等各样使费。
忙了好几日，直到八月底，方才得闲。
彼时阖京皆知贾家出了位少年举人，不过十五六岁的年纪，便高中亚元，可谓是少年英才，因此许多有适龄女儿的人家都十分心动，打发了媒婆上门说亲。
晚间在王夫人上房，说起贾兰的亲事来，贾政道：“兰哥儿年纪虽轻，已经中举，也算是年少有为了，很该给他说一门好亲才是。”
王夫人道：“可不是呢，这几日说亲的都快踏破门槛了，只是我瞧着都不大妥当，哪有女方上赶着男家的理，况且门第根基也浅薄了些，还得细瞧瞧才是。”
贾政道：“今儿甄家也托人来提了。”
王夫人闻言一惊，道：“老爷没答应罢？”
贾政道：“自然不会答应，我已经婉拒了，甄家已经坏了事，虽然如今有十五王爷庇佑，也再难起来，我怎会给兰儿说这样的岳家。”
甄家与贾家乃是老亲，贾政却并不想答应这门亲事，不提甄家已经败落，便是甄家尚在，贾兰也完全可以找更好的，没必要再娶甄家的姑娘，更应结一个门对他前程有助力的岳家。
王夫人这才松了口气，道：“都说娶媳取低，嫁女嫁高，但我想着兰儿将来是要走仕途的，须得找一个读书明理的媳妇才好，门第也不宜太高，书香世家最好，日后也能帮衬着兰儿。”
贾政点头道：“我也这样想，只是这样的人家可不好找，书香世家多清高，咱们家这几年大不如前，即便有好的只怕也看不上咱们。”
王夫人一直以孙子为傲，听了这话忙道：“老爷这话也太妄自菲薄了些，兰哥儿这么样，外头谁还不知道，还愁没好女孩儿么？况且少年举人的女婿，只怕选遍了天下也没几个儿呢，谁还不愿意给咱们家么？”
贾政听了一乐，笑道：“这倒是，只是这结亲一事马虎不得，还得细细查访才是，横竖兰儿还小，也不急于一时。”
两人又说了一回家务人情，见天色已晚，方梳洗睡下，一宿无话。
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