阮秋色回二酉书肆的路上，看到京兆府的差役分成几路，持着锣鼓沿街通传“吊死鬼”一案即将开审的消息。
往年大理寺的重案审理不对民众开放。听说去年宁王向圣上进谏，对于危害民众的刑案，应允许百姓前来旁听，更能安抚人心。
今上准奏后，大理寺兴建了可容纳三百余人的刑堂，而这“吊死鬼”案，是新法施行后的头一桩公案。
新修的刑堂高大巍峨，气势森然。阮秋色拾阶而上，一进大门，就看到宽阔的走道两旁，已有不少百姓落座。阮秋色觉得新奇，细细看过去，有几人眼熟得很，原来都是青云村的村民。
距离申时还有一刻钟的工夫，阮秋色正想找个空位坐下，一位身着官服，蓄着胡须的中年人已然上前对她说道：“您就是阮画师吧？我是大理寺主簿杨钦。王爷给您安排了座位。”
阮秋色随着他的手指望过去，却是在高堂之上，大理寺卿的主位右下，另设了一方桌案，正与主簿的位置相对。
众目睽睽之下，她头皮一紧，心里有些发憷：“我也没个一官半职，这样不好吧？”
杨主簿笑笑：“王爷的安排自有其道理，您若不落座，王爷会怪罪于我的。”
阮秋色迎着众人的目光，在堂上尴尬地捱了一刻钟，终于等到狱吏击响了登闻鼓，嘈杂的大厅立时安静下来。
卫珩与魏谦一前一后，缓缓走上了高堂。
魏谦的神色一改往日的悠闲自在，而是像那日与阮秋色初见时一般庄重肃穆。他经过阮秋色身侧，突然偏过头，冲她挤了挤眼睛，惹得她有些失笑。
卫珩的脸隐匿在面具之后，只是一道凉凉的眼神扫过来，阮秋色突然就笑不出了。
她第一次见到公堂之上的美人，身着绛紫色大科官服，目光森然，周身笼罩着凛冽的气场。他落座于她左首，两人的距离不足一丈，却像隔着千里万里，高不可攀。
“将此案相关人等，带上堂来。”
平日里只觉得卫珩说话的声音像霜雪般冰冰凉凉，此刻又加入了几分低沉，如同风雪来前层层压下的乌云，有种慑人的威严。
先进来的是辛四娘和吴寡妇，两个妇人是第一次见到这样的场面，站在大堂中央有些惶然。紧接着，狱卒押进了一个披枷带锁的老头，形容邋遢，身上滚得一身尘泥。他不像寻常犯人那样呼天抢地，只是踉踉跄跄地被狱卒推着，跪在堂下，讷讷不言。
辛四娘的瞳孔骤然放大，一个“爹”字卡在喉间，竟是怎么也叫不出来。
围观的百姓一头雾水，青云村的村民却纷纷议论了起来，这老头不就是三十两银钱就把女儿卖给了陈平的那个势利鬼，辛槐吗？
卫珩肃然道：“辛槐，你于正月二十一晚上在青云村杀害陈平，并将尸体悬于房梁，企图干扰办案，你可认罪？”
阮秋色心里一阵奇怪。他们查案时也曾走访过辛四娘的母家彤云村，都说这辛槐早就跟辛四娘断了来往，怎么会成了此案的凶手？
那辛老头仍低头跪着，不言不语。倒是辛四娘忍不住开口问道：“这案子不是尤二郎做的吗？又与我……”她顿了顿，似是对着辛槐叫不出一个爹字，“……又与他有什么关系呢？”
卫珩呵斥道：“本官问的是犯人，旁人不得喧哗！”
他又等了一等，见辛槐没有答话的意思，便朗声道：“将凶器呈上来。”
林捕头双手捧着一个托盘走上前，托盘上赫然是一把银亮的匕首，把手上的缠布被染成褐色，应当是血迹无误。
“启禀大人，这把匕首就埋在辛槐家后院，是被猎犬搜出的。”林捕头说罢，将这匕首呈上了卫珩面前的桌案。
“辛槐，物证确凿，你还有什么可说？”
他声音威严十足，辛四娘像是刚明白过来，眼睛瞪得老大，泪水却倏地涌了满脸。她也顾不上擦一擦，只是压低了声音，对着地上跪着的辛老头问道：“人真是你杀的？”
辛槐仍不答话。在场的村民交头接耳，对他指指点点，大堂里顿时有些喧闹。
魏谦正想喝令全场肃静，却听卫珩慢悠悠开了口：“辛槐，本王只有一点不解。你先是为了区区三十两卖了女儿，眼见女儿日子安稳，又跑去杀了她丈夫。你和你女儿是有什么血海深仇吗？”
辛槐僵硬地摇了摇头，神色一瞬间变得无比凄苦。他突然躬身向下，对着堂上重重磕了几个响头，“小人认罪，无话可说，但凭大人处置。”
卫珩却摇了摇头：“本王查案，一向是要明明白白。你无缘无故为何杀人？又是谁指使你伪饰现场？这一桩一件都要明明白白，才不叫陈平无辜枉死啊。”
“无辜？他还无辜？”辛槐猛然抬头直视卫珩，额角的青筋爆出，咬牙切齿道：“他就是个禽兽！猪狗不如的东西！”
闻听此言，辛四娘身子颤了一颤。她眼里噙着泪，望着一向与自己形同陌路的父亲：“他禽兽不禽兽，又与你有什么相干？我自己的日子自己受着，要你来逞英雄？你早干嘛去了？”
她话语虽是冷硬，神色却甚是凄苦，语气也带了哭腔。辛槐低下头，避过了她的目光：“我毕竟是你爹。当年你哥哥欠了赌坊五十两银子，赌坊的人找上门来要砍他的手。爹也是没办法……”
“你当然没办法！哥哥混账欠下来的银子要卖女儿来还！”
辛槐的头深深埋下去，张了张口，却说不出一字半句来。
卫珩冷眼瞧着他们父女争执完，才又不紧不慢地开口：“这么说来，你是得知了陈平暴虐，愤而起意杀人，也是合情合理。现在就只剩下一个问题：指使你伪饰凶案现场的人是谁？能将“吊死鬼”的手段还原得一般无二，可不就该是吊死鬼本人吗。”
百姓们听到“吊死鬼”一词，顿时一片哗然。
辛槐变了脸色，又是重重磕了一头：“大人明察！此案是小人一人犯下，与旁人半分关系也没有！”
卫珩居高临下地看着他俯首在地，漫不经心道：“人人都知，皇上只给了我十日来破‘吊死鬼’案。如今就是第九日，原想着你也是爱女心切，便给你个将功折过的机会，供出真凶。”
“谁知你这般不识抬举，真以为瞒得过吗？”
卫珩陡然提高了音量：“将人犯带上来。”
狱吏押上来一个面上带伤的年轻男人，穿着一身捕快的官服，满是灰土不说，更是伤痕累累。他颈上戴着木枷，双手也被枷锁铐在胸前，神色苍凉，双目亦是无神。
“王爷，罪人已带到。”
卫珩还没应声，人群里却炸开了锅：“这不是吴家那小子，吴维嘛！”
“他不是死在蜀地了？怎么还活着啊！”
阮秋色大吃一惊，却见那吴寡妇咬着帕子呜呜地哭了起来，望向年轻人的眼里是止不住的关切。辛四娘则是满脸惊愕的神色，眼泪都忘了流，只呆呆地看着吴维，似乎也是刚刚才知道他活着的消息。
这吴维竟没有死？那摔下悬崖，又被送回来的尸首是谁？他这两年去了哪里？既然活着，又为何不回青云村，反而让自己的死讯坐实呢？
阮秋色脑袋里冒出一堆问题，大堂之上又不能随意开口提问，憋得很是辛苦。
那悬尸杀人的连环杀手，竟然就是他吗？
魏谦也没料到还有这一出，只好看着卫珩等他解释。
卫珩这才抬目，将大堂上的诸人环视了一圈，又将目光定在吴维身上：“罪人吴维，冒名顶替同乡张彦，赴任蜀中定远县巡捕一职，你可知罪？”
那吴维跪在地上一叩首：“卑职……草民知罪。”
围观的村民一阵哗然，阮秋色咀嚼着他们的对话，突然明白过来，那日失足滑落山崖的，不是吴维，那就一定是美人口中，那位被他顶替的同乡了。
吴维一介普通乡民，到了蜀中也只能干些卖苦力的活。而那位同乡则大不一样——想要在官府为吏，须得通过武举，再加上几层选拔，不是易事。他顶替坠崖的同乡去赴任，倒真是摇身一变，人生的境遇天翻地覆。
阮秋色刚想通了这一层，就听见卫珩沉声道：“你在蜀中，汉阳，昌平，颍川，晋阳五地接连犯下悬尸杀人的罪行，又指使辛槐以同样手法杀害陈平，手段残忍，罪大恶极。你可知罪？”
吴维跪在地上，双手紧握成拳，咬紧了牙齿，全身都颤抖起来。
却是一声不吭。
“我大理寺的手段你已经见识过了。你冒名顶替朝廷官员已是重罪，若拒不承认杀人罪行，是白白自讨苦吃呀。”卫珩好整以暇地看着地上伤痕累累的吴维，眸中迸出一丝狠戾，“本王没时间与你空耗。你若认罪，本王便给你个痛快。再不认罪，牵连了旁人，更是得不偿失了。”
他目光若有似无地扫过一旁惊慌低泣的吴寡妇和辛四娘，内里的含义不言自明。吴维循着他的目光看去，浑身一颤，整个身子突然颓唐地垮了下来。
“罪人吴维……知罪。”
吴寡妇怆然扑跌在地，泪如雨下：“大人明察啊！我家儿子不会是那连环杀手，他连只鸡都不敢杀的呀！”
卫珩并不理会堂下的喧嚣吵嚷，眼光淡淡一扫，狱吏便呈上了罪状让吴维签字画押。
“凶犯吴维，残害五条人命，罪大恶极。大理寺上承圣谕，于十日内捉拿凶犯。明日就是第十日，便判你斩首示众，以儆效尤。”
阮秋色愣愣地听着卫珩冰冷肃然的宣判，突然觉得哪里不对。
说书先生的故事里，铁面阎王断案，向来是前因后果，娓娓道来。而今天这案子草草了结也就算了，听卫珩的语气，不像是青天大老爷明察秋毫，反而更像是酷吏……屈打成招？
阮秋色深吸一口气，看着卫珩面具下冷肃无波的眼神，暗自希望自己的想法只是错觉。