北风猎猎，一队轻骑纵马扬鞭，掠过广袤草原之上的夕阳余晖，驰进简陋的驿站。
驿丞早已带人在外迎候，乐季先行翻下马，细细打量四周；乐孟跟在萧彦马旁，见他要下马时，便要伸手相扶。萧彦一松鞭梢，轻弹在他手臂，作势赶他：“早说过，上马下马都用不着你扶！你把你主子当个娇小姐伺候？！”
乐孟讪讪道：“北边的马野性大，殿下应当谨慎些。”
乐季命手下将小小的驿站里外把守妥当，回脸笑道：“孟哥一直把您当娇客伺候啊！此番领旨劳军，他恨不得让您坐顶轿子来。”
萧彦一掀披风袍角，跳下马往驿站里走：“天色近晚，这沙前驿是到凌河城的最后一个驿站，就在此打尖。”
乐季答应着下去，留下乐孟边张罗茶水边嘟囔：“北境荒蛮，杂草风沙吹面，殿下千金贵体，本就该安坐车中，叫护军打前哨，咱们捧好典仪，稳稳当当地过来，那才是劳军的规矩……”
萧彦尚未开口，一旁的驿丞忙见缝插针地奉承：“恭王殿下轻骑简从，这是与边境军士共甘苦，真乃北境之幸、大魏之幸啊！”
萧彦听的顺耳，往那被虫蛀了孔的椅垫上一歪，笑道：“你看看，人家一介驿丞都比你晓事！”
乐孟刚要答话，猛然皱眉看向门外的官道，警惕道：“是什么人往这里来？”
驿丞慌忙出去查看，回来禀报：“都护大人不必挂心，这条道上时常有的，卑职派人不让他们靠近就是了。”
萧彦听他说的含糊，倒好奇起来，放下茶杯走出门去瞧。
一驾破烂马车正停在由北而来的官道边上，马车并无棚顶，只是一个大笼子，里面满满挤着孩童，手扒着木笼栏杆眼巴巴往外看，有气无力。
边境平民虽多穷苦困顿，但近年来一无天灾二无战祸，应当能够糊口度日，并未到需要卖儿卖女的地步。
萧彦面上不动声色，却站在原地并不抬脚回房。乐孟省得他意思，这便是要过问此事，于是板脸问驿丞：“这怎么回事？大魏治下，光天化日，人贩子胆敢行走官道？尔等也明知此事却毫无作为？！
”
驿丞即刻跪倒在地，脸上却并非领罪的表情：“殿下容禀，这些往南贩去的孩子都是宿留地里的，在道上往来时会来咱们这里讨水喝，卑职也是看着他们可怜才通融……”
乐孟进一步喝道：“狡辩！包庇人贩你还有理了？！”
萧彦却问：“‘宿留地’？那是什么所在？”
驿丞忙解释道：“是出了边境、秋山边上的山坳里。自从三代之前咱大魏灭了北燕，北边那些犬戎逃的逃散的散，慌乱时把女人扔下，这些犬戎女人……和大魏男子有染，但又不能进入大魏，所以就找了个地方安置她们，经年渐渐聚集到一处，便是宿留地。”
他虽说的隐晦，萧彦已经了然。七十年前，大魏以雷霆万钧之势攻破北燕都城高兰，北燕皇室拓跋氏几乎尽数折损在那惨烈一战中，从此北方草原上犬戎诸族化整为零，四下逃散，往后至今北境安宁，再无大战。
此是大局。
大局之下，小民的血泪便无人问津。这驿丞口中所说的犬戎女人们，便是草原部族被削弱之后的牺牲品。或是战时被丢弃、或是被诱拐绑架，被大魏北境边民和守军□□之后，原先部族也不会再接纳她们，一代代只能在不毛之地辛苦苟活生存。这车里贩卖的孩童，大约只知其母不知其父，无人保护，饥肠辘辘，朝不保夕，能长大成人的寥寥无几。
这人贩子看来习惯来此处歇脚，驿站必定暗地分到了油水。但这驿丞说的不错，这些孩童与其挣扎在宿留地，倒不如被卖去中原，好歹活命的机会更大。
萧彦便哼了一声，示意驿丞起身，打算睁一只眼闭一只眼不再理会。驿站守兵将马车驱离，那人贩早吓得不敢作声，见能脱身，立即扬鞭死命抽打拉车的老马，调转车头便走。一车的孩童顿时哀叫起来。
萧彦走到门口脚步又停住：“他们说的犬戎话？在叫什么？”
驿丞赶紧回答：“回禀殿下，他们在叫渴叫饿。”
萧彦往回走几步，向那马车里一看。一张张脏兮兮的小脸上的嘴唇都干得皲裂淌血，有力气的还能扒拉着栏杆，有两三个虚弱的已经蜷缩在木
笼角落看不见脸，被同伴踩住腿脚也无力挣扎，看样子撑不到入关。
萧彦轻叹口气，挥挥手示意乐孟：“给他们饭食和水。”
乐孟立即照办，吩咐拿了烙饼和热水过去。驿丞忙又跪下道：“殿下菩萨心肠，北境生民同沐恩泽！”
萧彦懒得听他废话，回房继续歪在破椅垫上，忍不住出神。
若是前世，他要么装作视若无睹，要么便要将这点恻隐之心放大，亲手救下这群被贩卖的孩童，施以钱财予以安顿，身边人自然会将此举大肆传扬，渲染他的仁德名声。夺嫡之争么，不能放过任何一个对自己有利的机会做文章。
但重来这一世，他没心思这么做。
那时皇陵中谢承泽决绝一剑刺出，萧彦醒来时却发现自己回到了崇德二十一年，此时他刚刚二十有二，离前世他定下争皇位的决心还有两年。
重生醒来后，他即在王府中朝着皇陵方向焚香祝祷，一连跪了七日。感谢祖先泉下宽宥，给了他重来的机会。
上一世他心机算尽，以为争得夺嫡先机，到头来才发觉自己不过是块试金石，用来磨砺萧竟这把金刀而已。他只道自己撞在南墙也不回头，受审时决然不肯低头认罪，但在谢承泽闯进皇陵刑室、陪他相拥自尽的瞬间，他真的后悔，悔彻心扉。
所以这一世，萧彦有两个决定：一是不再起夺嫡之念，二是不再与谢承泽遇见。
***
翌日，大老远从首阳跋涉而来的众人修整一夜，都抖擞起精神，换上仪仗军服，摆出皇子劳军的典仪行头。萧彦换上亲王朝服，环视一圈，很是满意，跨上佩了銮铃的雪色骏马，鞭梢一指，浩浩荡荡往凌河城开进。
眼下正是三月，首阳城中已春暖花开，北境的风却仍是凛冽。萧彦刚搂搂大氅，跟骑在旁的乐孟瞧见，便嘟囔道：“早说殿下该乘车，这野风刮的，仔细头痛……”
萧彦斜眼，另一旁托着圣旨的乐季会意，替他呸道：“你到底是侍卫还是老妈子？！”但一向话少的乐季说完也忍不住嘀咕：“殿下您这回可真是领了个好差事！”
萧彦莞尔一笑，明白两个
侍卫的心思，并不责怪。
按大魏皇室祖例，闰年年后一要祭东山神祗、二要劳北境守军。出首阳、往东山，道路平阔、沿途繁华，万民围观，且祭拜神祗意义不凡，因此皇子们都抢着东山祭拜的差事，前世萧彦也是如此；而北境数十年无大战，每年例行劳军不过是祖上传统，且北境苦寒贫瘠，这显然是吃力不讨好的差事，前世这个差事推来推去，落在老四萧章头上，他干脆一出首阳便染上风寒，最后临时换上老宁王家的世子萧裕替他跑了一趟。
但这一世，萧彦却主动请缨往北境来。首阳城里表面一派祥和，实则早已暗潮涌动，前世他看不清楚，这一世看透却已厌烦，索性跳出局外。
凌河守将赵凯率部列队，迎候在兵营大门两侧。萧彦不摆王爷架子，下马宣完圣旨，由赵凯引骑，在寒风中仔细巡视大营一周，才肯休息。赵凯年过半百，戍守凌河十余年，第一次见到将祖上传统认真做完全套的皇子，不禁多打量几眼。
只见这位恭王殿下身着墨紫朝服，腰板挺直，端坐马上；头戴金冠镶嵌苍璧，束着梳得一丝不苟的乌发，年纪轻轻却尽显老成持重，颇有天家威严。可他偏又生得雍容俊美、面如冠玉，尤其是那一双深邃眼睛，睫毛细密，眼角微微上挑，遮掩主人心绪，纵是无情也似含情；不笑时眼神端肃，倒还好说，每每开口言笑时，便如深潭遇春风、桃花纷扬落，激起一圈圈波澜。
赵凯艰苦多年戍边，早不管首阳城中事，从内到外的粗糙，此时心下也忍不住遐想，都说恭王母妃良妃娘娘从前美貌冠绝天下，迷得今上当年还是皇子时便已一见倾心，不顾她罪臣之女的身份，情缘暗结，硬是在登基之后立她为妃；如今瞧这位恭王的相貌，果然传言不虚。
萧彦相貌出众，早习惯别人私下窥视，不以为意，但不耐北境寒风久吹，吸吸鼻子，示意往暖和地方去。
赵凯手下副将常思明忙暗下拽他衣角，赵凯回过神来，在前引领着萧彦一行往摆好接风宴的军帐入席。
众人一路寒暄。刚走到大帐边，垂地的帐帘底下却蓦地滚出个毛球来。
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