“庭兰放榜便在今日，我原想等他高中过后，咱兄弟三人再一齐喝他个一醉方休。”
“只是……唉！想不到你们竟会走的如此之快。”
三人脚下且行，眼见分别在即，杜衡还是忍不住慨叹连连。拉住少卿双手，久久也不愿撒开。
少卿神色一黯，同样对自己这位二哥颇多想念，只是凡事素有轻重缓急，而今自己使命在身，只好轻描淡写，强颜欢笑道“那便等到了日后，大哥和二哥都已功成名就之时，小弟再来向你们讨上一杯酒喝。”
“哈哈哈！这有何难？莫说是一杯，便是千杯万杯，你大哥我也一定奉陪到底！”
如此三言两语，杜衡总算开怀大乐。又命部下牵来两匹上好快马，将其交到顾楚二人手上。
“你们此行山高路远，免不得舟车劳顿。便将这畜生收下，也好乘着它们，尽快走的越远越好。”
“比起我们，倒是杜将军你自己须得处处小心在意。”
楚夕若心头一懔，不由愈发对杜衡肃然起敬，可转而又忧形于色，不无担心道“金人厉兵秣马，恐怕不日便要南下。战阵之上刀剑无眼，将军总要善加珍重，勿令家中亲人为之挂怀。”
杜衡闻言，神色稍异。其实自适才从少卿口中得知此事，他便一直在心中暗自思量。当今朝廷武备松弛，各营上下军纪颓坏。虽说宗泽治下甚严，麾下士卒皆操练有素，可一旦放在大局而论，终归乃是杯水车薪。
不过凡此种种，毕竟不是自己所能左右更改。大丈夫此身既投于行伍，那便须忠君为国，一心报效。便教日后当真马革裹尸，也依旧不失男儿平生夙愿。
心念既定，杜衡眼中遂为之一亮。又朗声大笑，向楚夕若抱拳为礼“姑娘放不必担心，我大宋治下英雄辈出，如何会敌不过个只知茹毛饮血的蕞尔小邦？任凭他现下如何嚣张跋扈，将来也不过是自取其辱而已。”
“送君千里，终有一别。少卿，楚姑娘，我尚有军务在身，今日便不再远送了。”
他一脸豁达，言讫，更不迭催促二人尽快动身。二人知拗其不过，当下便也不再赘言。又与杜衡执礼作别，便各自上马扬鞭，往官道之上绝尘而去。
“杜大哥？杜大哥？”
杜衡站在原地，忽被季军士轻轻一声呼唤，已是来到他跟前茫然发问“他们像这般风风火火，莫非是身上有什么要紧之事么？”
杜衡默不作声，又朝二人远去处凝望半晌。转眼神色稍异，嘱咐他将来更要勤加操练，一场大变恐怕不日便在眼前。
灯芯摇曳，烛火熊熊。等文鸢略微回过几分神识，只觉骨痛欲裂，浑身难以动弹。
她脑内昏昏，勉强睁开双眼，见此刻自己正置身一座偌大监牢。铁栅内外空空荡荡，放眼幽暗阴森之间，唯有头顶一方小窗兀自灌满秋风，便在耳畔萧瑟嘶鸣。
陡然间，似有一行脚步渐近，随一路铁门洞开之声缓缓传抵而来。文鸢心中毛骨悚然，下意识向后挪动身形，却因手脚皆被铁索牢牢缚住，除却坐在椅上满头大汗，到头来只落得一番徒劳。
最后一扇牢门徐徐打开，自外面缓步走进数个人来。为首者魁梧挺拔，气度轩昂，赫然正是宗弼。在他身畔，雪棠领着孙二虎与骆忠依次而站，人人脸上恭敬肃穆。
“咱们手下弟兄在一处小巷中寻到此人，只是与她同行的另外两人却已不知所踪。”
“殿下……”
须臾，见宗弼久久并未出声，雪棠不由得神色稍异。只是话刚说到一半，便又遭他抬起手来打断。
“我知你能听得见。”
宗弼冷冷开口，话里如有万钧威压，“我所以来见你，便是可以给你一条活路。”
文鸢心如死灰，一排银牙紧咬朱唇。干脆阖上双目，颇为执拗的别过头去。
骆忠怒不可遏，愤然抬手欲打。却与宗弼一对冷峻目光不期而遇，霎时吓得噤若寒蝉，自恐惧中讪讪缩回原处。
“你姓文，乃是……江陵人氏？”
宗弼眼多玩味，将面前少女仔细打量半晌。转而看向雪棠，似乎是在对此向其求证。
“听说你父原本仕于赵宋，后来因不愿与同僚合污，这才携同妻小，一道弃官回乡。只是未料急流勇退舍于庙堂，却又在江湖之中失了性命。”
“哼！江湖？有趣……有趣……”
宗弼口内微辍，喃喃意味深长，“楚家滥杀无辜，至你家破人亡，贻羞受辱……我不信，难道你就当真不想以眼还眼，教他们血债血偿？”
“我恨不能教他们个个都死！”
文鸢心中呐喊，又何尝将杀父之仇忘却分毫？每日夙兴夜寐之事，无一不是如何向楚家讨还血债。可宗弼何等样人，又怎会无缘无故为自己抱打不平？自己纵然报仇心切，却如何能为虎作伥，反倒委身事贼？
她两眼含悲，极力忍耐克制。十指紧攥，根根直嵌入肉，不消片刻竟在双手掌心分别抓出数道极深凹痕，几欲从中渗出血来。
“即便你不肯替死人操心，莫非便连自己恩师的性命……也都全然不管不顾了么？”
“你！你说什么？”
宗弼言辞冷漠，可一俟传入文鸢耳中，却不啻五雷轰顶一般。猛然忆起恩师仇以宁安危，终于忍不住潸然泪下，将身上铁索摇得哗哗作响。
“令师现下性命无碍，姑娘不必太过担心。”
许是对文鸢当前悲恸心生恻隐，雪棠遂在一旁开口，轻声道出实情。文鸢听罢，虽勉强稍敛愁肠，心绪却依旧颇为激动。一张绝美面庞泪痕犹在，愤然声嘶力竭道“你们最好趁早将我杀了！要我与你们狼狈为奸，那是想也休想！”
“杀人……其实再是容易不过。”
“我只须碰一碰嘴唇，这世上便有无数人争抢着前去为我动手。如你这样区区一条性命……我倒也还从未放在心上。”
说来奇怪，宗弼此话看似乃是讲给文鸢，可目光却又始终遥遥望向雪棠。而见她默不作声，才淡淡付之一笑，转对少女面无表情道“至于你究竟要死要活……不妨先自己好生想想清楚。”
“文姑娘，当初令师之所以甘愿以身涉险，独自同我慕贤馆中众人作对，心心念念所图之事，无外乎是想要竭力为你抢得一线生机。”
“倘若你只如现下这般但求一死，则岂不白白辜负了她的一片良苦用心？”
雪棠施施然走上前来，两靥诚恳，一番循循善诱过后，直教文鸢心乱如麻，恍惚但觉头痛似裂。
少女浑身猛地一颤，阵阵恶寒游走四肢百骸。她泪眼涟涟望向雪棠，个中除却愤恨之外，赫然竟是恐惧更为居多。随唇角肌肉縠觫痉挛，终于沙哑了嗓音，苦苦哀求道“你们想要对我怎样都好，只是……求求你，教我再同师父见上一面！”
“我原以为你是个聪明人，不过现在看来……哼！”
宗弼面露鄙夷，倏地一拂衣袖，口中冷冰冰道“以你现下处境而论，还是少提条件为好。”
“我……”
文鸢一时语塞，被他无俦气势吓得噤若寒蝉。雪棠在旁见了，神色却颇微妙，俄顷向宗弼敛衽，神情肃穆道“此人年纪尚小，说起话来难免不懂规矩。还请殿下稍安勿躁，在下愿以性命担保，不出数日之内，定可使她心甘情愿为您所用。”
“你我相识已有二十年不止，先前你总是教我稍安勿躁，我也大多皆遂了你的心意，只是后来换得的又是什么？”
宗弼脸色复杂，虽不免颇有微词，最后还是话锋一转，意味深长道“既如此，此事便全权交由你来处置。”
“只是单有一桩，一旦她图谋不轨，胆敢伤你半分……我必亲手将其碎尸万段。”
“殿下请先留步！”
宗弼言讫正欲离去，孰料骆忠竟猛一抬头，旋即忿忿然朝其跪倒。
“哦？你说，何事？”
宗弼脸色一沉，眉宇间不怒自威。而见他果然停下脚步，骆忠心中着实大喜，恶狠狠朝孙二虎瞪过一眼，恨恨咬牙切齿道“此人阳奉阴违，私通外敌！还请殿下明察秋毫！”
见宗弼良久缄默未语，骆忠登时添油加醋，将彼时之事当众道来。说楚夕若明明已被逼至绝境，却因孙二虎吃里扒外，反倒与少卿逃之夭夭。言及最后，更不由得义愤填膺，声声恳请宗弼主持公道。
反观另一边厢，孙二虎则始终面色如常，一张略显黝黑脸膛之上，不见丝毫变化。
“孙二虎。”
俄顷，宗弼总算微碰双唇，冷冰冰抛出三个字来。孙二虎未敢怠慢，屈膝拜倒叩头，肃然沉声应诺。
宗弼脸如凝霜，目光缓缓自二人之间来回变换，“刚才他所说之事，是否当真属实？”
“件件属实。”
“对此你可有话说？”
“二虎无话可说。”
牢房内外鸦雀无声，宛如死一般寂静。倏地，宗弼冷冷发笑，往骆忠身上一瞥，徐徐道“你且再走近些，我有话要对你说。”
“殿下……”
雪棠眉头微皱，刚想开口说话，骆忠便已乐不可支般起身上前，脸上分明得意洋洋。
“你是唤作……骆忠？”
“回禀殿下，小人正是！”
得知宗弼竟然听过自己姓名，骆忠着实受宠若惊，颊间谄媚有加，一副摇尾献媚模样。只是还不及他自这春秋大梦中转醒，陡然竟觉劲风大作，已被宗弼一记耳光直接打在脸上。
宗弼虽非江湖中人，但马上征战多年，所历大小厮杀无数。是以单凭膂力而论，自然远超常人甚多。骆忠一时始料未及，再加二人身份地位悬殊，饶是其一身武功卓绝，到头来竟连躲也不敢去躲。
他眼前金星直冒，脑内七荤八素。惶恐关头忙又跪倒，满嘴鲜血淋漓之中，更似另有些坚硬异物，赫然竟是两枚牙齿无疑。
“办事不力本就该杀！竟还敢在此恬不知耻！”
“孙二虎鞍前马后，在我身边追随多年，岂是你一介奴仆所能妄议诋毁？”
宗弼蔑然冷笑，声音虽不甚高，却如钢锥利刃般直刺人心。骆忠面如土色，顾不得脸上剧痛，伏在地上磕头如捣蒜，连连只说自己死罪。
而另一边厢，孙二虎跪倒在宗弼脚下，胸中也正同样思绪万千。
本来，他在纵容楚夕若离去时便已下定决心，为此一人做事一人当。只是而今竟被主子似这般信任有加，一时间反不由得倍感惭怍羞愧。
他身为沙场战将，原非长于口舌之人，如今对宗弼一番感激之情虽无以复加，却是久久说不出一句话来。遂只把一具虎躯岿然不动，俨然石塑铜铸一般。
“小人该死！小人该死！”
骆忠魂飞胆丧，磕头磕的鲜血直冒。宗弼不胜其烦，又觉毕竟是在雪棠面前，当下忿忿一声冷哼，眉宇冷如寒铁。
“念你初犯，往日又曾为你家先生颇有苦劳，这次就先暂且记下。”
“可倘若再有下回……”
“小人万万不敢！万万不敢！”
骆忠浑身被汗水湿透，如获大赦之余，“咚咚咚”又是数个响头叩下。直俟宗弼与孙二虎两人扬长而去，这才觉在鬼门关前捡回一条性命，面如死灰般站起身来。
雪棠看在眼里，只面色平静，吩咐他且下去歇息。几在同时，文鸢也早已精疲力竭，不啻油尽灯枯，不多时眼前一黑，就此昏昏不省人事。
斗转星移，等她重新转醒，这才惊觉自己已离开先前那冰冷牢笼，转而来到一座暖阁之内。周遭熏香袅袅，处处富丽堂皇。
她满心错愕，颤巍巍想要爬起来一看究竟，却因浑身脱力，甫一动作便重重摔在榻上。一张粉脸冷汗涔涔，不由嘶嘶倒吸进数口凉气。
“你醒啦？”
似因听到这边动静，雪棠遂自屋中另一头款款走来。一副容颜之美，竟教文鸢也忍不住向她暗暗多看两眼。
她来到榻侧，转头放下手中兀自热气腾腾的羹碗，便要为文鸢轻轻牵好被角。少女低低一声惊呼，下意识向后退缩，却被雪棠洞穿心思，莞尔一笑，徐徐缩回双手。
“放心，我绝不会伤你半分。”
“我……我要见我师父……”
文鸢泪眼涟涟，口中之声细若蚊蝇，更与苦苦哀求无异。雪棠微微动容，转眼狠下心肠，说宗弼已有言在先，除非她肯真心归降，否则也休想再与仇以宁相见。
“我早便说过，绝不会与你们同流合污，去做那些卑鄙无耻勾当。”
文鸢眼神黯淡，可这一席话却端的笃定至极，更几乎将嘴唇隐隐咬出血来。
“无耻勾当？”
雪棠听罢，半点不以为忤。反而意味深长，不紧不慢道“我倒想知道，在你看来究竟什么……才可称作乃是无耻勾当？”
她也不待文鸢答话，便悠然继续道“从古至今，不论法尧禅舜，抑或商代夏祚，天下朝代更迭之事从来不胜枚举。人君无道，自当由有德之人取而代之。何以到了本朝之际，便忽然与此不同？”
“况群氓无知，素来蒙昧。何曾在意过这天下究竟乃是姓赵，还是转作姓了完颜？说到底，只不过换个主子顶礼膜拜罢了，其实并无分毫迥异。”
她口中一顿，借机观察文鸢颊间细微变化，随后嫣然而笑，继续循循善诱道“我知你所以拜入青城门下，无非是为报和楚家的血海深仇。只是当今青城山主满心汲汲，便是欲同各派握手言和。”
“如此，你若再想报仇……恐怕也势必将因此遥遥无期了。”