楚国，瑀都。
朝堂之上。
“诸位爱卿有何见解？”坐在高位的楚皇问群臣。
“启禀陛下，依臣之见，此行恐有诈。周国富庶强大之国也，偶召四方，场面之大，数年未曾有。我们尚不清其形式，不敢贸然去也。”最先开口的是楚国的士族大夫。
“照卿之意，不去？”
“这……”
“陛下，不可不去！不去恐被人寻到由头，说楚对周不敬，以要攻打我们。”这是楚国的将军。
“那去？”
“去！”
“其他诸位也同意？”
“陛下，去不得。若被扣下，楚群龙无首。国将大乱啊。”
“他邀四方君主，寡人怎可不去？”
“陛下可称病，寻别人代陛下去。”
“可有人选？”
“太子可去。”一位大臣提出。
“胡言乱语！太子国之本，怎可随意前往？”另一位大臣否决。
“那二皇子？”
“不可。二皇子怀柔，恐难当大任。”
“三皇子？”
“不可。三皇子性子顽劣……”
……
“五皇子学业繁重……”
“八皇子年幼……”
眼见楚皇的脸色越来越差，宰相站出来了，“臣觉着，公子艾甚好。”
这个提议一出，群臣戛然停止了争吵，连楚皇的脸色也肉眼可见地变好起来。
原来公子艾才是他心中合适的人选。
公子艾也是楚皇的儿子，只是出生起便没有加入过皇子的排序，日常都是被忽略的，现下关头，众人倒是想起他来了。
“害，怎么没想起他呢……”群臣中有人窃窃私语。
“臣附议。”一位大臣站出来说。
“臣附议。”
……
一个又一个大臣说。
这回大家的意见倒是出奇地统一。
楚皇略一思索，点点头道，“那便如……”
“陛下！”末尾的赵太师站出来，“还请陛下三思，公子艾年未及十六，读书时日尚短，诸事不明，恐难当大任。”
“那依太师看，谁去？”见楚皇阴沉了脸色，宰相先开了口。
他语速不快，却有些咄咄逼人的感觉。
“……”赵太师脑子一热站出来了，现下才发现自己也想不出比公子艾更好的人选。
既是皇子，又无权无势，不怕成为人质，再合适不过了。
“太师莫不是觉得，太子可去？其他几位殿下可去？既有公子艾，何需其他？”另一位大臣开口嘲道。
“不必再议，此事便这样定了。”楚皇似是倦怠了，他摆摆手，示意群臣可以退下了。
众朝臣走后，楚皇坐在大殿中，对身旁站着的小太监说：“小福子，你说，这赵太师是不是太不识好歹了，他怎么能驳寡人的话呢？寡人要谁去，谁就得去，何况是那个活着丢人的小子去。”
小福子唯唯诺诺应和，“是，太不知好歹了。”
“寡人的颜面都被那个小贱种丢尽了，他去了回不来才好呢。”楚皇表情阴沉，突然又一脸好奇地看着小福子，“那事儿你听说了吗？小福子，寡人初次听见时也不敢信呢，他一点也不像是寡人的儿子。要不是没其他可能，寡人都要怀疑他是不是寡人的种了。”
楚皇说着说着，突然愤怒地一锤桌子，“丢人现眼的东西！”
小福子被他吓得一抖，连忙跪在地上，“陛下息怒，陛下息怒。”
楚皇却没有理会他，又放低声音，轻轻自己念叨，“他太不像话了，寡人留他不下了。”
“哦，对了，小福子，你知道那件事吗？”他又一次提起，对这事念念不忘。
“奴，奴，奴婢不知。”
楚皇不介意他的结巴，自顾自地说下去，“寡人的儿子是个……他可真是好样的，在寡人的眼皮子底下干这种事，还叫人给撞见捅出来了。他们可是兄弟啊。”
“真是丢寡人的脸，和他母亲一个德行，都是喜爱爬床的下贱玩意儿……寡人总不能因为这事儿杀了自己唯一的侄子吧，那长公主非要怪死寡人不可。”
楚皇传见了要同公子艾一同出使的护卫首领。
“公子艾德行有失，寡人思来想去，留他最后一丝颜面，他此去周国，便不必归了，爱卿可明白？”
护卫首领抬起头，郑重抱拳，“属下明白。”
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旨意下来了。
公子艾站在院子里听旨。
少年姿态谦卑，修长的身形有些单薄，皮肤白皙，容貌昳丽，他虽有着一副让人惊艳的好相貌，却是唯唯诺诺的样子，叫人看他不起。
他此刻微微弓着腰，对宣读旨意的太监说：“谢谢大人。”
“咱家可担不起公子这声谢。”小福子尖声回复。
“大人辛苦了。”少年还是低着头谦卑地说。
小福子想起大殿上楚皇和他说的一番话，心中更加看不起他，忍不住开口刺到，“公子才是辛苦了呢。”
他用阴阳怪气的语调说出，原是想看公子艾难堪的，皇家丑事不少，可做到公子艾这地步，龙阳之癖，罔顾人伦，前所未有。
小福子甚至能想象到他面色发白，嘴唇颤抖，眼睛里也写满不堪的样子。
却不料少年脸色都未曾变一下，他还是那副谦恭的样子，用那样一种唯唯诺诺的语气说，“不敢当，不敢当，还是大人辛苦。”
听不懂人话的东西！小福子臭了脸色，拂袖离去。
少年慢慢站直了身体，目送他远去。
小太监一走，他面上所有的表情都消失了，原先的唯唯诺诺变成了一种刺骨寒凉的冷漠。
小福子如果这时回头看看，就不难理解，为什么明明只是一个无名无分、不被承认的皇子，却获得了众人如此统一的评价——大家都厌恶着他，却又惧怕着他。
可惜小福子没回头，看不到，少年的眼中没有带着一个人的灵魂，幽深阴暗得像一个黑漆漆、望不见低的洞，明明站在阳光下，却冰冷得好像太阳都避开了他。
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庆开三十六年。
周国设大宴，邀四海诸国同来。场面之大，几十年未曾有过。
到周国赴宴并不是一份好差事，去的人要身份尊贵以示敬意，又不能太尊贵了，因为谁也不知道周国打的什么主意，去了可能因国力低微而受辱，也可能被扣下再回不来。楚国的官员同皇帝商议了半晌，最后选定了公子艾。
既是皇子，又不怕成为人质，再合适不过了。
彼时艾不到十六岁。
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才下午，楚皇的旨意就下来了。
第一次艾的府门堆了诸多御赐之物，金银珠宝，绫罗绸缎，数不胜数。
艾唯一的小厮阳一骂骂咧咧，“真是的，就送到门口啊，哪里搬得进去！你们有种抬进去啊。”送东西的人早走了，阳一对着空气大骂特骂。
阳一骂了一会儿，突然想起来什么，转过身大叫，“公子，快看！我们发达了啊！”
却见他家公子就站在他身后看着这些东西，眉梢带笑，不知道看了多久。黄昏时分，少年站在将逝去的阳光下，他衣着朴素，看起来与奢华的御赐之物格格不入。
阳一看公子看得愣了。他再一次感叹，世上真的会有比他家公子更好看的人么？
更过分的是公子还笑着对他说，“是啊，阳一，这笔买卖划算极了，不过是出门一趟，就能得这许多。虽然此趟可能有风险，但就算是断头饭，我们只管此刻吃得开心就好。还是按照惯例，这些算作阳一的工钱，阳一养我。多谢阳一了。”
阳一发自内心地觉得公子真是傻到家了，虽然整个瑀都只有自己愿意当他的小厮，但像自己这样拥有了主人所有财产的小厮，实在是有些过分了。
“好！我一定会好好照料公子的！”可到手的财产阳一无法拒绝啊。
公子又笑了，他笑得阳一心颤，“好，多谢阳一。”
阳一没有动这些御赐之物，它们仍摆在进府不远的位置。因为东西实在太多、太重，他和公子两个人搬不进去。一主一仆都站在门口，用视线一次次打量着它们，似在想怎么处理。
居然有人为了御赐之物太多，搬不进去摆在家门口而发愁，真是世界之大，无奇不有。
赵老夫子到府时，正看到这一幕，心中被刺了一下。
赵老夫子是太学的老师，教导着一众皇亲国戚和纨绔子弟，平日里对艾颇为严厉。旁的子弟仗着家世为非作歹他管教不了，艾却是个听话的，他由此对艾的期许高些，教导更严厉了些。
艾看到他，立马挂上笑脸，他一向最是尊师重道。
“先生，您怎么来了？”话带着亲近之意。
“老夫……过来看看。”
这个学生身世凄苦，赵老总是忍不住多关注几分。他看着艾从大字不识到如今，艾在学业上的积极性一直很高，老师都喜欢积极的学生，赵老不例外。今日在朝堂上，他是为数不多的不赞同艾去的人，他以艾年纪尚轻为由，争论了许久，最后还是被众人驳回。
他此时有些说不出话。
艾看起来这么开心，他知不知道此行的凶险？知不知道一路上可能出现各种意外？虽然这些年他个子长了许多，可他看起来还是那么瘦弱，脸蛋充满了稚气。
终究还是年岁轻了些。
赵老看着看着，眼眶微微湿润。
他不敢对楚皇的旨意说什么不是，也不敢对艾说些什么，况且就算他说了也避免不了灾祸。
他最终点点头，又轻轻摇了摇，“此行你去周国，切勿荒废学业。”
“是，先生。”艾乖乖应答。
赵老听罢便匆匆离去，不理会艾在后面的施礼送别。
赵老走后，艾静静站在原地。
到他的身影完全消失，艾都还眼睛黑洞洞地一直看着那个方向。
阳一瑟瑟发抖，公子什么都好，就是看别人背影时有点吓人。那眼神，阳一看了快五年还是怕，揪着心的怕。