大汉国建安元年（公元196年）二月。
二月上、大司马大将军李弘做好了北上大漠的准备。
龙骧将军赵云、长水校尉穆斯塔法、胡骑校尉祭锋率一万铁骑随其出征。两府长史余鹏、司马傅干、从事中郎陈群、袁涣，主薄司马懿等十几位掾属随行。
出发的前一天，太傅马日?、大司徒张温、大司空杨彪三位上公前来送行。
大漠和边郡的稳定与否，将直接关系到中兴大业的成败，所以大臣们很赞成李弘的北上之行。不过，晋阳朝廷刚刚重建，河北诸府和朝廷的关系还没理顺，大将军在这种情况下仓促北上，非常不合时宜。大臣们为此产生了各种各样的猜测。
李弘不以为意，他劝慰了三位上公几句，然后说道：“胡族诸部的事，只有我去才能解决。此次匈奴单于庭、北部鲜卑王无视大汉天威，蓄意挑起事端，引发边疆战火，罪在不赦。趁着这次机会，我要联合归属胡族诸部，废弃一些藩属胡人的特权。把胡人打老实了，打安份了，我们没有后顾之忧了，才能安安心心地讨伐叛逆。”
“大将军的想法是对的，我们都支持。”太傅马日?说道，“陛下已经授予大将军使持节的特权，胡人的事，大将军可以先斩后奏，无须事事请奏。”（所谓使持节，就是出使或出征时，代行君主职权。平时和战时都可以诛杀两千石以下的官吏。）
“以胡制胡虽然是稳定边疆的好办法，但大将军切切要注意，不能在以胡制胡的过程中，让某个胡族部落强大起来。”张温捋须说道，“以胡制胡的关键是削弱和掣肘胡人势力的发展，所以这次大将军一定要重击单于庭，最好能让刘豹杀过黄河，把单于庭一扫而光。这对大漠上的藩属胡人也是一个警告。”
李弘笑着摇摇手，“单于庭是要重击，但不能把他们都杀了。杀，解决不了问题，最好的办法还是让他们屈服，让他们彻底归属大汉。不战而屈人之兵，才是上上之策嘛。”
“话虽然是这么说，但我们没有时间啊。”杨彪叹道，“大将军此去，最好速战速决，早点回来。你在大漠时间待得越长，河北的危险也就越大。”
“短期内，袁绍还没有实力打我们。”李弘笑道，“上次你们说，想派大臣出使洛阳和兖州，一来可以为河北争取时间，二来也可以分裂袁绍和曹操的内部。我觉得这主意不错，可以先派人去试探试探。”
“但陛下和长公主都不同意。”张温无奈地说道，“长公主说，我们既然派大臣出使青、徐、荆、扬、益五州，就不能再派大臣出使洛阳和兖州。这会让袁绍和各地州郡大吏认为朝廷惧怕他们，会增长他们嚣张气焰。长公主建议天子和朝廷，诏告天下，公布袁绍和曹操的罪恶。她认为只有这样才能震慑其它州郡，才能让袁绍和曹操陷入孤立。”
“天子和朝廷决不能向叛逆低头。”马日?正色说道，“在这件事上，我支持长公主。叛逆就是叛逆，罪大恶极就是罪大恶极。如果叛逆也能变成功臣，罪大恶极的人不但能逍遥法外，还能和功臣一起站在朝堂上，那天子和朝廷的威严何在？大汉律法的威严何在？天子没有威严，律法没有威严，各地州郡大吏怎会重归朝廷？袁绍至今拒绝尊奉当今天子，曹操先是屠城后是决堤，这两人罪恶滔天，就是该杀，绝不赦免。”
李弘无意加入这种争论，他急忙打断话题，把事情扯到了中兴渠的开凿上。十八万军户的很大一部分要从开挖渠道的流民中征募。开挖渠道的人减少了，开渠的速度就要减慢，如果今年黄河再发大水，那事情就麻烦了。所以李弘一再嘱咐，朝廷无论如何要抢在黄河汛期来临前，修好中兴渠，把河北大地上的各条大江大河全部贯通，这样既有利于泄洪，更有利于田地的灌溉和物资兵员的运输。
当天晚上，李弘宴请在晋阳的一帮北疆军将领，鲜于辅、徐荣、张燕、麴义、吕布、赵云、杨凤、颜良等将军都一一在座，大司农李玮也应邀而来。
席间，李弘翻来覆去就一句话，不管晋阳朝廷出了什么事，南、北军和虎贲、羽林军都要坚决支持长公主。
诸将轰然应诺。
颜良笑道：“大将军既然不放心，那就留下，让我和子龙去大漠。”
李弘苦笑，“我也不想走，但大漠的事如果不能解决，后顾之忧就很大。将来南下平叛作战的时候，大军一旦陷入首尾不能兼顾的窘境，我们就惨了。”
“只是大将军这一走，晋阳恐怕就要进入多事之秋了。”张燕皱着眉，忧心忡忡地说道，“很多大臣说，大将军借着匈奴人和鲜卑人的事北上大漠，是故意而为之，意图清扫朝廷中的反对势力。”
“反对势力？”李弘笑道，“朝廷还有什么反对势力？关西一战，长安朝廷的大臣几乎死伤一尽，他们就是想兴风作浪，也没那个实力啊。你们不要多想，好好帮助长公主和大司徒推行新政。还有，兵要练，待我从大漠回来，我们就可以南下了。”
接着他就说到了新兵制的事，“我知道你们当中有人对新兵制有意见，认为朝廷剥夺了你们的兵权，不相信你们。今天，我在这里解释一下。”
“这个兵制其实来源于光武皇帝。光武皇帝在中兴大汉时，为了加强对士卒的约束，整肃军纪，提高军队的战斗力，同时也为了充分发挥各将领的才能，于是采取了诸将分营统领的办法。中兴大汉后，他还一度保留了黎阳营、雍营、虎牙营，以戍卫京师，维持郡县治安。”
“诸将分营统领的最大好处就是各营统军大将都没有超过一万人以上的兵力，实力有限。而且诸将还互相牵制，这为光武皇帝天下平定后，迅速收回诸将兵权，削减军队打下了基础。邓禹、耿纯、王霸等人之所以能得到善终，福泽后世，和光武皇帝很轻松地收回兵权有直接关系。”
李弘说到这，诸将已经大致明白了李弘极力要求修改兵制的目的了。除了增加军队，减少军资开支外，最终目的还是为了将来天下平定后，大家能免遭杀身之祸。
“大将军为了修改兵制，和我私下商讨过多次。”鲜于辅笑着说道，“我们把天子救回来了，接下来就要平定天下。平定天下之后呢？我们怎么办？大家都是将军，都有兵权，都有军队，天子怎么处理我们这些人？我们不能把希望寄托在天子的信任上。我们必须为自己留下一条后路。这条后路就是今天的这个新兵制。”
“按照新兵制的规定，将军平时在朝，战时凭皇帝的圣旨和‘虎符’到各大营领军参战。也就是说，我们从现在开始，已经没有军权，已经不再直接掌控军队了。将来天下平定了，你们如果有兴趣，可以入朝为官。如果对政事不感兴趣，可以辞官回家，或者待在京城，做一个世家家主。”
众人神态各异，都不说话，只有麴义很高兴。
“北疆军的情况特殊，如果我们还是象以前一样捆在一起，我死了，你们也活不了。”李弘笑道，“幸运的是，张温、崔烈、马日?，还有羽行兄，他们经过很长时间的商讨之后，总算解决了这个问题。将来，我这个大将军倒了，你们虽然受到牵连，但还不至于丢掉性命，该是功臣的还是功臣。”
“这个兵制刚刚实施，为了防止我不在晋阳的时候发生变故，祸及河北和北疆军，我请你们务必支持长公主。”李弘对众将拱手为礼，继续说道，“目前，最相信我们的就是长公主了。她毕竟在北疆待了七年，对北疆，对我们都很了解。只要我们支持她，让她控制天子和朝廷，晋阳就不会有事，河北更不会有事。”
送走诸将，李弘回到后帐，发现风雪还没回来。
此次北上大漠，李弘为了处理鲜卑人的事，特意奏请天子，把自己的夫人风雪也带上了。长公主和小雨、风雪感情很深，听说风雪要走，特意派人把风雪接到了长公主营说说话。自从天子到了河东后，长公主就再也不敢随便出入大将军的营帐了。
李弘抱住小雨，两人刚刚温存一会儿，长公主就派人过来传话。天太黑，请大将军到长公主营把风雪夫人接回来。
小雨抿嘴偷笑。李弘很无奈，“你去吧。这么晚了，我不能进长公主营。”
“还是去一趟吧。”小雨拽拽李弘的胡子，轻声说道，“她下午来请风雪，我就知道她的用意了。长公主长大了，她不是小孩子了，她的心意你还不知道？”
李弘苦笑，“我知道又能怎样？她是长公主，我是大将军，如果……”李弘摇摇头，“天下谁不害怕？天子、朝中大臣、北疆诸将，谁不害怕？权力制衡一旦被打破，事情就不可收拾了。她还是小孩子，太任性了，一点都不知道轻重。”
“她十七岁了，如果在洛阳，她已经出嫁了。”小雨同情地说道，“她不是小孩子了。”
李弘长叹，把小雨放到了地上，“你去把小雪接回来。”
小雨没有动，眼露哀求之色。
“事关社稷存亡，不能由着她。”李弘摇手道，“当今天下，谁敢娶她？谁有资格娶她？谁娶她都是灭门之祸。”
小雨哀怨地看看他，小声说道：“这都是你的错。”
李弘吃惊地看着小雨，半天没说话。
“她无人可嫁，无人敢娶，都是你的错。”小雨俯身拉住了李弘的手，“如果不是你，她怎会嫁不出去？如果她嫁出去了，你是不是还要把她抢回来？”
李弘闭上眼睛，满脸羞愧，“天子年少，社稷败亡，除了她，谁能支撑这个朝廷？”
“你都是为了自己，为了你的北疆兄弟。”小雨抱住李弘的脖子，在他额头上轻轻地吻了一下，“你已经不是那位顶天立地的大英雄了。”
李弘紧紧地搂着小雨，把脸埋在小雨的胸口上，一动不动。
“你去把小雪接回来，我不能去。”
二月中，太傅马日?、太仆赵岐奉旨持节，劝抚青州田楷、孔融、徐州刘备、扬州袁术、刘繇。太常丞许劭、治书御史司马防、太中大夫杨奇绕道长江，逆流而上，奉旨劝抚荆州刘表、益州刘璋。光禄大夫周忠绕道塞外，奉旨劝抚西凉韩遂。
三月上，李弘率军到达度辽大营，会合度辽将军阎柔、扬烈将军杨明。
单于庭惊恐不安。
李弘要求到单于庭拜见大单于。阿泰很害怕，主动提出放弃大单于，让位于刘豹。左谷蠡王呼厨泉大为生气，把阿泰臭骂了一顿，然后以大单于的名义传令诸部落，立刻带着人马赶到单于庭集结。诸部落首领听说李弘在度辽，一个都不敢去。
几个匈奴部落首领唯恐将来遭到刘豹的报复，把呼厨泉密谋攻杀汉军的消息通告了李弘。李弘大怒，连夜率军包围了美稷。右贤王去卑眼看单于庭要被汉军灭绝，急忙联合一帮匈奴贵族杀了阿泰和呼厨泉。
李弘进驻美稷，大肆抓捕匈奴贵族，把拥戴阿泰继任大单于的匈奴贵族和部落首领全部抓了起来。
三月底，左贤王刘豹、日逐王刘冥回到了美稷。刘豹顺利继任大单于。匈奴贵族几乎被刘豹杀了个一干二净。
四月上，朝廷接到李弘奏报，下旨赐封刘豹为匈奴大单于，同时剥夺了单于庭许多特权。规定单于庭每年必须向西河郡和五原郡上缴一定数量的牲畜以冲抵赋税，必须向度辽大营提供兵户和战马。匈奴贵族和诸部落首领必须象大单于一样，各自派遣子弟到晋阳充当人质和学习经文。
单于庭的藩属国地位至此被大大削弱。
四月底，李弘率军渡河北上大漠。匈奴右贤王刘冥率一万铁骑相随。
与此同时，晋阳陷入了爵位制的争吵之中。
虽然派往各地劝抚的大臣尚无回音，但晋阳却接到了袁绍、曹操、刘表、刘备、袁术、田楷六位州郡大吏的联名上奏。臣等尊奉当今天子，遵从朝廷指令，但考虑到社稷混乱的现状，臣等愿意为陛下戍守江山，驻守州郡。然后就是谈条件了，很简单，加官进爵，封土地建诸侯。我们做我们的诸侯，陛下做陛下的皇帝，这江山还是大汉的江山。
天子一看，喜忧参半。好是好，可以不要打仗了，天下可以安宁了，但后患无穷。前有周朝的春秋战国，后有本朝的七国之乱。诸侯的野心都很大，一块巴掌大的封邑满足不了他们的欲望，他们要得是江山社稷。
长公主一口否决。既然都想做叛逆，那就遂了他们的心愿，去等死吧。
公卿大臣反应不一。有的认为州郡拥兵自重，割据一方是事实，在朝廷目前无力平叛的情况下，这个办法既能安抚叛逆之心，又能给河北争取更多时间蓄积力量，不失为一条好计，可以有条件地答应他们。
有的极力反对。此制一改，河北势必大乱。河北势力复杂，有功劳有军队的大臣很多，一旦他们也跳出来要爵位要封地，那就彻底完了。
还有一派保持沉默，那就是原北疆的一帮文武大吏。但他们的沉默却给了天子、长公主和朝廷巨大的压力。
五月上，朝廷要修改爵位制，在原二十等爵位上再加五等高等爵位的消息传遍了河北诸府。一时间，河北诸府大吏纷纷上书，赞同者有之，反对者有之，甚至还有大吏派出自己亲信携带重礼赶到晋阳。高等爵位的封邑至少有数个县甚至一个郡国，那地位和财富可就大大不一样了。
五月中，袁绍、曹操、田楷等人再度上书，发誓尊奉天子，遵从朝廷。他们解释说，我们要爵位封邑的原因，主要是怕大将军杀我们，而不是为了祸乱社稷，危害陛下的江山。只要有了爵位和封邑，我们就把州郡还给朝廷，到自己的封邑去度日。
天子动摇了。他召集国戚和部分原长安朝廷的大臣商议了多次。最后听从了伏德、董承、冯硕等人的意见，决定恢复五等爵位制。
大司徒张温、大司空杨彪没有反对天子的决定。他们认为光武皇帝中兴后，把诸侯王的爵位降为诸侯公，同时还剥夺了他们在封邑上的军政权，所以这个公爵一般只能授给皇子，其它人功劳再大，最多也不过就封个侯爵。公爵在自己的封邑上没有军政权，侯爵当然更不能有了。
不过他们提醒天子。这些叛逆们要的不是爵位和封邑，而是世袭，对自己所霸占州郡军政大权的世袭。封了爵位和封邑，他们还会继续勒索朝廷，所以最好的办法就是敷衍了事，等河北恢复了元气，立即予以痛击。
天子的意见和大臣们的奏疏递到长公主手上后，长公主一把火烧了。她理都不理。
五月下，长公主以天子名义诏告河北诸府，朝廷从来没有修改爵位制的提议。如果谁胆敢继续散播谣言，严惩不贷。
六月初，天子搬迁到晋阳宫，朝廷搬迁到晋阳城。虎贲、羽林军和南军随同进驻。
大司马大将军府因为李弘在离开晋阳之前有过交待，继续留驻龙泉大营，所以没有搬迁。北军依旧留驻龙山大营。
长公主拒绝搬迁。
天子哀求了几次，长公主不为所动。天子很气愤，脱口而出道：“姐姐这么大了，还和大将军同居一营，成何体统？”
长公主大怒，抬手就打他。天子抱着脑袋就跑，一边跑还一边叫，“就算朕下旨把你嫁给大将军，但大将军敢娶你吗？就算大将军敢娶你，朝中大臣会答应吗？那些叛逆们正愁着没借口打河北，你前脚一嫁，他们后脚就杀来了。”
长公主伤心不已，暗自垂泪。
六月上，从扬州传来了一个惊人的消息，太傅马日?被袁术活活气死了。
袁术上书向朝廷要公爵爵位，要两个郡的封邑，朝廷拒绝了。袁术一气之下，把赶到九江郡劝抚的马日?和赵岐关了起来，还把马日?的节杖抢去了。马日?大骂袁术，拒绝进食，结果又饿又气，死了。
袁术一看事情闹大了，下不了台，于是把赵岐放了出来，让他带着马日?的棺柩返回河北。
接着从青州又传来一个坏消息。田楷攻打北海相孔融，孔融向朝廷求援。
孔融坚决要求青州归顺朝廷，这让掌控北青州的田楷非常生气。田楷一直担心掌控南青州的孔融对自己不利，这下正好有了借口。于是他在袁绍、曹操的暗中帮助下，举兵攻打北海。孔融向刘备求救，但曹操、袁术在徐州南北虎视眈眈，刘备不敢动。孔融无奈，只好向河北求救。
天子毫不犹豫，立即下令发兵攻打田楷，救助孔融。
长公主把他的圣旨扣下了。
天子很生气，冲着张温大叫大嚷，“朕不救孔融，还有谁相信朕，还有谁愿意归顺朕？”
张温和杨彪于是到龙泉劝谏长公主。这个兵最好还是出，陛下的话还是有道理的。平原大营目前有一万人马，我们可以让折冲中郎将高顺率兵渡河，威逼北青州，迫使田楷撤军。
长公主拒不出兵。
天子气急了，他对伏德、董承说，女人就是女人，除了生孩子，做不了大事。朕要把她嫁出去，立即嫁出去。