蔡十一拿起长长的竹筷子，夹出油锅中最后一根油条，接过老伴递来的旱烟袋，坐在沾着星星点点面粉的板凳上，喜滋滋地抽着烟。螺旋般上升的烟圈，犹如他当下的生活，蒸蒸日上，越来越好。蔡十一眯起眼睛看着店里店外坐满的食客，心里充满了感慨，三十余年的艰辛创业，如画卷般在眼前徐徐展开。
在兄弟姐妹之中，他排行第十一。父母皆是目不识丁，给儿女们取不出响亮、动听的名字，只得按照各自的排行起名。像他这种子女众多，父母本事有限的家庭，能够把他们拉扯养大已经很了不起了，当然就不会奢求父母能移交他们多少财产了。他二十岁娶老婆，家里没有掏一个子儿，完全靠自己三寸不烂之舌，以及根据实际情况，所采取的非常手段。
他老丈人本想收他几吊钱权当彩礼，可是看到女儿日渐凸起的肚子，反而倒贴了几吊钱给他当作家用。他老婆嫁过来之后，才察觉到他的阴谋诡计，心里的委屈，可想而知。每当俩夫妻相互怄气的时候，他老婆就忍不住指桑骂槐，话里有话。他自知对不住人家，也不敢顶嘴应答，免得又惹她伤心难过。
他二十二岁与父母分家，父母只给予了他一间四面漏风，下雨进水的烂茅草房，一张摇摇欲坠，稍一用力就会散架的旧床，一套缝满补丁的被褥，以及几双筷子，几只破碗。他们夫妻俩只意气消沉了几天，便很快振作起来，男的到镇上早餐店当伙计，女的去富人家做下人。一年虽然所剩不多，但总是年年有余，不过十来年光景，一间茅草房便换成了三间青石瓦房。
早餐店老板见他机灵可靠，自己几个孩子又无心继承事业，就将养家糊口的好手艺，悉数传授给他。蔡十一知恩图报，愈发卖力。十三年前，老掌柜染上重病，知道来日无多，便写下文书，请众邻舍见证，把早餐店作价转让给他。蔡十一接手店铺，在老掌柜原来的手艺之上，又加以适当的改良，生意愈发兴隆，财源滚滚。
如此又过了几年，手头宽裕的他，在镇上最好的位置，买了块地皮，盖起三进的四合院。台阶前摆着一对神态威猛的大石狮子，朱漆大门镶嵌着茶杯大小的铜钉，门顶上悬挂着知府大人写的牌匾，雪白围墙外种植着垂杨大树，堪称镇上数一数二人家。现在他有钱了，但是几乎没有人仇视他，他赚的每一文钱清白干净，经得起询问追查，白手起家创业的人，谁敢鄙视嫉恨呢？
蔡十一今年五十岁，店里大多数的活，他已经交给儿子去做了，但他还是像以前做伙计一样，第一个来到店里，最后一个离开。他用以身作则的方式告诉儿子，想保持住现在的生活，就必须日复一日的吃苦受累，除非实在做不动了，否则绝不能停歇下来。在店里用餐的食客，多半是熟客，偶尔出现的陌生面孔，要么慕名前来，要么是外地的同行。他几乎可以肯定，坐在门外柳树下那桌客人，就是想从他这里得到某些奥妙的同行。
他们已经连续在这里用餐四天，品尝过店里每一道餐品，其中有个长相清秀的男子，经常取出纸笔写些什么东西，大概是在记录食物的味道，做法。蔡十一不怕同行竞争，做吃的行业精髓在于用心打造，有些人做着做着，就心有杂念，偏离方向，只有虔诚执着，信念狂热的人，方能长盛不衰。蔡十一目光从这些人身上移开，转到坐在门口角落，晒太阳的老伴身上。
她脸上带着温柔的笑意，不再年轻的脸庞，闪烁着奇异的光芒，仿佛花朵一样娇丽，显然沉醉在快乐之中。是什么让她开心呢？是流水一样落入口袋的金钱，还是前些天花大价钱，给她置办的金镯子？她已经厌倦了每天跟别人低声下气的生活，时刻挂在脸上招牌式的笑容，只不过是讨生活而已。只有他知道她此刻在想什么，她在追忆往事。
眼前的荣华富贵，并没有给她带来太多的感触，倒是以前一贫如洗的日子，反而让她怀念至今。她既不喜欢现在大腹便便，说话干脆利落的他，那个曾经穿着屁股破了几个大洞的裤子，说话腻腻歪歪，不三不四的穷小子，才是她一生最爱。她更不喜欢如今忙于事业，一躺在床上，就呼呼大睡的他，那个和她在一张一动就“吱格，吱格”乱响不停，一抬头就看到从屋顶漏下月光，星光，会和她说一晩上废话的床上，睡了好多年的男人，真是一想起来就禁不住要笑。
蔡十一看得心里发笑：“傻婆娘，正如江水，河水不能倒流，人怎能回到从前呢？”就在此时，听得车轮辗地之声，一辆载着货物的马车缓缓而来。车身插着两面旗帜，一面写着“坚决抵制华山派”，另一面写着“服从武林盟命令”，字体硕大，引人注目。车上所载的货物，皆张贴着产自武林盟的标志。可是蔡十一知道，除了袋子上的武林盟标识，里面的货物跟武林盟没有任何关系。
车上每一样货物，都和华山派有千丝万缕的联系，在当下武林盟全面封杀华山派的大环境，这种事本来也是绝不能发生的。然而神通广大的二道贩子，总有办法把这一切做得合情合理，天衣无缝。虽然如今的价格比以前贵了三四成，但对比起武林盟所开出的天价，还是在可以接受范围之内。送货人在店门口停车，卸下他订购的面粉、黄豆、猪油、白糖、食盐。蔡十一取钱结账。
正当他们交接之际，那桌外地人一窝蜂般涌过来，把他们围在中间，面色不善。那长相清秀的男人狞笑道：“好大的胆子，竟敢顶风作案，就不怕脖子上吃饭的家伙搬家么？”说话之时，从怀里掏出块武林盟稽查人员的铜牌。其余几人取出藏在身上的兵器，目露凶光，好像随时要把当事人就地正法。蔡十一大吃一惊，抱头缩脖，不敢出声。送货人先是吓了一跳，随即镇定下来，笑道：“这位爷说哪里话来？在下胆小懦弱，只配做奉公守法，来路明朗的生意。”
那男人揪住他的衣襟，瞪眼喝道：“你当我是瞎子，白痴么？”送货人笑道：“在下进货手续齐全，请你过目明验。”从贴肉口袋取出进货单子和放行条子，上面有盖着武林盟印章，以及放行人名字，具体日期。那男人接过文书，摇头道：“这不是真的。”送货人面色微变，指着上面放行人名字，道：“你莫要诓我，难道这个人是假的？”那男人脸上露出诡异的笑容，道：“你见过这个小曹？”送货人道：“我若是没当面见过小曹，他会颁发放行条？”
那男人道：“小曹他长的怎样？”送货人道：“高高瘦瘦，皮肤偏黑，右耳下有个铜钱大小的黑痣，说话跟大姑娘一样细声细气。”那男人大笑道：“很好，很好……”突然抬起左手，重重抽在送货人脸上。送货人跌倒在地，叫道：“你打我做甚？”那男人道：“我就是小曹。”送货人大惊失色，道：“什么？”小曹冷笑道：“这十天内我只发过三张条子，一张给张庄镇，另一张给埠头镇，最后一张给鸡笼镇。这个镇的条子应该要到十天后签发。”
小曹几个帮手将送货人按住，兵器架在他脖子上。送货人知道大祸临头，叫道：“是我错了，是我错了！”小曹厉声道：“你何止是伪造文书？你简直胆大包天！”解开一件货物的袋口，抓出一把黄豆，道：“武林盟的黄豆产地，多半在河南，河北，那里土质肥沃，种出来的黄豆饱满圆润，个头儿大。而你运来的黄豆个小干瘪，色泽暗淡，除了出自华山派的庄院，普天下找不到第二个地方！”
送货人大汗淋漓，道：“我……我……”小曹道：“我并不反对你赚钱，谁都想过上好日子。但是请你牢记在心，赚钱要分什么时候，看什么场合。你也应该看得出华山派如今处境不妙，一般人能避则避，尽量不参与其中，你以为用富贵险中求的办法就可以一夜暴富？你真以为我们眼睛一直盯着华山派，忽视了鸡毛蒜皮的小事？这时候不拿刺头来开刀，以后谁会服我们啊？”几个同伴道：“不杀几个人，有些人真以为我们是好脾气，没爪子的病猫了！”
一人手腕用力，刀刃在送货人后颈割了个小口子，鲜血直流。送货人恶狠狠的盯着小曹，提高嗓门喊道：“我是该死，但是你们做的事就比我高尚么？你们只想着怎么吞并消灭华山派，却有考虑过让西南诸省百姓过得更好么？”小曹仿佛听得愣了，忽然仰面大笑，道：“好家伙，居然来教训我们了，我们有做错什么了？”送货人道：“你们强制我们不许经营华山派的货物，然而你们有应对措施么？十五天放行一次数量有限的货物，大家怎能活得下去？”
此时看热闹的人极多，皆是面现不平之色。一人道：“拿刀对着老百姓的人，他就是土匪，强盗！”小曹唯恐引起民愤，沉声道：“把刀收起来，别丢人现眼。”几个同伴收起兵刃，仍将收货人牢牢按住，省得他趁乱走脱。小曹拱手说道：“现在非常时期，货源不是十分的充足，过些日子，便能做到一天一送了，请大家多多包涵。”一人怒道：“我家老头子天天靠吃药吊命，你的意思是让他死了拉倒？”
另一人道：“我媳妇下个月生产，不让她吃些东西补身体怎么行？出了事我找你啊？”众人七嘴八舌，无不是表达对武林盟的不满。小曹神情窘迫，有口难辩。送货人大声道：“所以非常时期，就必须非常手段！”小曹眼中有杀气，缓缓道：“你是想要我睁一只眼，闭一只眼，任由你贩卖华山派货物？”送货人道：“救人一命，胜造七级浮屠。从短期来看，你们是吃了些亏，但是从长远来看，你们收获了人心。自古以来，得民心者，得天下！”
众人附和道：“谁对我好，我就对谁好。”小曹沉吟道：“容我想想。”几个同伴大惊失色，道：“你让他贩卖华山派货物，就是通敌，做这种事是没有好下场的。”小曹厉声道：“故意让老百姓吃不上饭才是没有好下场，我不想遗臭万年，更不想我的子孙，因为我今天的所做所为，从而抬不起头来。”这几人道：“你做大英雄，可是有没有替你的家人着想？英雄好汉的家属，通常都是活得生不如死！”
小曹道：“如果我一家人过得不好，能换来万家灯火生炊烟，柴米油盐又一天，还有比这更划算的么？”围观的百姓们听得热泪盈眶，齐声叫道：“有血性敢担当的好汉子！”小曹拨出兵刃，冲着他的同伴说道：“你们要拿我的人头向上面交差，我绝不责怪你们，但是只要我还站在这里，你们就休想动这批货物，把你们的刀拨出来！”几个同伴你看我，我看你，忽然跺了跺脚，异口同声道：“去你妈的臭鸭蛋，凭什么你做大英雄，我们就不可以？”
百姓们一发叫好。送货人大喜，道：“你们同意我继续贩卖华山派货物了？”小曹叹了口气，道：“人命关天，刻不容缓。”送货人道：“各位大爷心怀苍生，便是佛祖，菩萨，也不过如此。”跪下磕头。百姓们亦跪下磕头，眼中噙泪。小曹几人手足无措，喊道：“使不得，使不得！”拜倒回礼。送货人目光四扫，环视在场每一个百姓，大声说道：“得了大实惠的我们，就看着恩公们受苦受难，难道就没有办法弥补他们么？”百姓们应道：“全听你的吩咐。”
小曹叫道：“你想做甚？”送货人道：“我建议每样货物在原先价格上，再往上涨两成，这些钱是给恩公们家人的，他们比我们活得更不容易。”小曹怒道：“你把我们当什么人了？”送货人道：“你既然出手救我们，为什么不许我们报答你？”小曹喝道：“你在和我做交易？”送货人道：“谁跟你做交易了？是大家都要好好活下去，一个也不能少。真正的大英雄，既是要拯救别人，又决不会不管自己的家人。”一面说话，一面叩头，额头很快流出鲜血。
百姓们跟着叩头，鲜血渗入石板缝中，注入泥土里。小曹仰天长叹：“你岂不是置我不仁不义么？”左手伸出，抓起送货人，喝道：“你跟我走！”送货人道：“去哪里？”小曹道：“去见上面的人，我就不相信那些人真的是佩戴伪虚的面具，说着言不由衷的话，没有百姓容身之地的江山，是万万不能长久的。”他们走了。百姓们还是跪在地上，不愿起来，他们心里只有感激，庆幸遇上了能够为他们说话办事的人！
他们走出了镇子，走入一片寂静的树林。小曹掏出一块洁白的丝巾，擦拭着送货人流血的额头，道：“让你受委屈了。”送货人笑道：“我演的戏还满意么？值多少钱？”小曹哈哈大笑，拍了拍他的肩头，道：“好小子，临时加场戏，居然多增加两成的收入，干得不错。”送货人道：“你把舍己为人的英雄这个角色演得相当到位，我当时差点儿没忍住，要跳起来给你鼓掌喝采。”
小曹笑道：“那些一毛不拔的铁公鸡，穷鬼，平时跟他们多收一文钱，简直比刨了他们的祖坟还要难受，我一摆出替他们出头的架势，要他们掏多少钱都愿意，这不是犯贱么？”送货人道：“因为他们心里感动，或许他们到死的时候，都会记住你这个大英雄。”小曹“呸”了一口，道：“我才不做甚么大英雄，我只要腰缠万贯，这辈子享不尽的荣华富贵。”
送货人道：“这些天我们日进斗金，难道你还不满意么？”小曹皱眉道：“你觉得某些人会让我们一直赚钱吗？封杀华山派的禁令已有些时日，市面上的华山派货物却有增无减，交易活跃，换作任何一个正常的人，都会怀疑有人暗中捣鬼，吃里扒外。”送货人面色变了，道：“我们已经被人盯上了？”小曹道：“我暂时不敢确定，但是现在多一些准备，以后就多一些退路。拿命赚来的钱，却没命去花掉，有什么意思？”送货人道：“你想找人替我们背锅？”
小曹道：“如果找不到替我们背锅的人，我们就死定了。”送货人道：“谁适合做替我们背锅的人呢？”小曹冷笑道：“有二个人。”送货人道：“第一个人一定是杜松。”小曹道：“杜松活着，我们就非死不可。而且这个人不是一般的贪得无厌，我已经受够了他。”送货人道：“若是苍龙岭囤积货物的仓廪，以及记录进出来往的账册，随着杜松一起消失于世，我们就可以放心做富家翁了。”小曹道：“这时候我们就需要第二个背锅人出场了。”
送货人道：“他是谁？”小曹道：“华山派叶枫，三巨头想置他于死地，他为什么不能采取反击措施？”送货人道：“可是你怎么联系叶枫？他未必会听从我们的摆布。”小曹道：“谁说非要叶枫出手呢？但是我可以保证杜松，一定死在最正宗的华山剑法之下。”送货人道：“华山派朋友会帮我们的忙？他们都是叶枫几十年的好兄弟，好朋友，你不怕他们反水？”小曹道：“凡事皆生意，人归根结底，是要为自己打算的。在实打实的利益面前，好兄弟，好朋友又算什么呢？”