一个黄金的鸟笼里养着一只画眉。明亮的阳光照在笼栏上，放出耀眼的光辉，赛过国王的宫殿。盛水的罐儿是碧玉做的，把里边的清水照得像雨后的荷塘。鸟食罐儿是玛瑙做的，颜色跟粟子一模一样。还有架在笼里的三根横棍，预备让画眉站在上面的，是象牙做的。盖在顶上的笼罩——预备晚上罩在笼子外边的，是由最细的丝织成的缎子做的。
那画眉全身的羽毛油光光的，一根不缺，也没一根不顺溜。这是因为它吃得讲究，每天还要洗两回澡。它舒服极了，每逢吃饱了，洗干净了，就在笼子里跳来跳去。跳累了，就站在象牙做的横棍上歇一会儿，或者这一根，或者那一根。这时候，它用嘴刷刷这根羽毛，刷刷那根羽毛，接着抖一抖身子，拍一拍翅膀，很灵敏地四下看一看，就又跳来跳去了。
它叫的声音温柔、婉转、花样多、能让听的人听得出了神像喝酒喝到半醉的样子。养它的是个阔公子哥儿，简直爱它爱得要命。它喝的水，哥儿要亲自到山泉那儿去取，并且要过滤。吃的粟子，哥儿要亲手拣，粒粒要肥要圆，并且要用水洗过。哥儿为什么要这样费心呢?为什么要给画眉预备这样华丽的笼于呢？因为哥儿爱听画眉唱歌，只要画眉一唱，哥儿就快活得没法说。说到画眉呢，它也知道哥儿待它好，最爱听它唱歌，它就接连不断地唱歌给哥儿听，哪怕唱累了，还是唱。它不明白张开嘴叫几声有什么好听，猜不透哥儿是什么心。可是它知道，哥儿确实最爱听它唱，那就为哥儿唱吧。哥儿又常跟同伴的姐妹兄弟们说：“我的画眉好极了，唱得太好听了，你们来听听。”姐妹兄弟们来了，围着看，围着听，都很高兴，都说了很多赞美的话。画眉想：“我实在觉不出来自己的叫声有什么好听，为什么他们也一样爱听呢？”但是这些人是哥儿约来的，应酬不好，哥儿就要伤心，那就为哥儿唱吧。
日子一天天过去，它的生活总是照常，样样都很好。它接连不断地唱，为哥儿，为哥儿的姐妹兄弟们，不过它始终不明白自己唱的有什么意义，有什么趣味。
画眉很纳闷，总想找个机会弄明白。有一天，哥儿给它加食添水，忘记关笼门就走开了。画眉走到笼门，往外望一望，一跳，就跳到了外边，又一飞，就飞到了屋顶上。它四处看看，新奇、美丽。深蓝的天空飘着小白帆似的云。葱绿的柳梢摇摇摆摆，不知谁家的院里，杏花开得像一团火。往远处看，山腰围着淡淡的烟，好像一个刚醒的人，还在睡眼惺忪。它越看越高兴，由这边跳到那边，又由那边跳到这边，然后站住，又看了老半天。
它的心飘起来了，忘了鸟笼，也忘了以前的生活，一兴奋就飞起来，开始它也不知道是往哪里的远方飞。它飞过绿的草原，飞过满盖黄沙的旷野，飞过波浪拍天的长江，飞过浊流滚滚的黄河，才想休息一会儿。它收拢翅膀，往下落，正好落在一个大城市的城楼上。下边是街市、行人、车马，拥拥挤挤，看得十分清楚。
稀奇的景象由远处过来了。街道上一个人半躺在一个左右有两个轮子的木槽子里，另一个人在前边拉着飞跑。还不止一个，这一个刚过去，后边又过来一长串。画眉想：“那些半躺在木槽子里的人大概是没腿吧，要不，为什么一定要旁人拉着才能走呢？”它就仔细看半躺在上边的人，原来他下半身蒙着很精致的花毛毯，毛毯下边露出擦得放光的最时兴的黑皮鞋。“那么，可见也是有腿了。为什么要别人拉着走呢？这样，一百个人里不就有五十个是废物了吗？”它越想越不明白。
“或者那些拉着别人跑的人以为这件事很有意思吧？”可是细看看又不对。那些人脸涨得通红，汗直往下滴，背上热气腾腾的，像刚揭开盖的蒸笼。身子斜向前，迈着大步，像正在逃命的鸵鸟，这只脚还没完全着地，那只脚早扔了出去。“为什么这样急呢？这是到哪里去呢？”画眉想不明白。这时候，它看见半躺在上边的人用手往左一指，前边跑的人就立刻一顿，接着身子一扭，轮子、槽子，连同上边半躺着的人，就一齐往左一转，又一直往前跑。它明白了：“原来飞跑的人是为别人跑。难怪他们没有笑容，也不唱赞美跑的歌，因为他们并不觉得跑是有意义、有趣味的。”
它很烦闷，想起一个人当了别人的两条腿，心里不痛快，就很感慨地唱起来。它用歌声可怜那些不幸的人，可怜他们的劳力只为别人，他们做的事没有一点儿意义，没有一点儿趣味。
它不忍再看那些不幸的人，想换个地方歇一会儿，一飞就飞到了一座楼房的绿漆栏杆上。栏杆对面是一个大房间，隔着窗户往里看，许多阔气的人正围着桌子吃饭。桌上铺的布白得像雪。刀子、叉子、玻璃酒杯、大大小小的花瓷盘子都放出晃眼的光。桌子中间是一个大花瓶，里边插着各种颜色的鲜花。围着桌子的人呢，个个红光满面，眼眯着，正在品评酒的滋味。楼下传来声音。它赶紧往楼下看，情形完全变了：一条长木板上，刀旁边，一条没头没尾的鱼，一小堆切成丝的肉，几只去了壳的大虾，还有一些切得七零八碎的鸡鸭。木板旁边，水缸、脏水桶，盘、碗、碟、匙，各种瓶子，煤、劈柴，堆得乱七八糟，遍地都是。屋里有几个人上身光着，满身油腻，正在弥漫的油烟和蒸气里忙忙碌碌。一个人脸冲着火，在用锅炒着什么。油一下锅，锅边上就冒起一团火，把他的脸和胳膊烤得通红。菜炒好了，倒在花瓷盘子里，一个穿白衣服的人接过去，上楼去了。不一会儿，楼上传出欢笑的声音，刀子和叉子的光又在桌面上闪晃起来。
画眉就想：“楼下那些人大概是有病吧，要不，为什么一天到晚在火旁边烤着呢？他们站在那里忙忙碌碌，是因为觉得很有意义、很有趣味吗？”可是细看看，都不大对。“要是受了寒，为什么不到家里蒙上被子躺着？要是觉得有意义、有趣味，为什么脸上一点儿笑容也没有？菜做熟了为什么不自己吃?对了，他们是听了穿白衣服的人的吩咐，才皱着眉，慌手慌脚地洗这个炒那个的。他们忙碌不是自己要这样，是因为别人要吃才这样。”
它很烦闷，想起一个人成了别人的做菜机器，心里不痛快，就很感慨地唱起来。它用歌声可怜那些不幸的人，可怜他们的劳力只为别人，他们做的事没有一点儿意义，没有一点儿趣味。
它不忍再看那些不幸的人，想换个地方歇一会儿，一展翅就飞了起来。飞过一条弯弯曲曲的僻静的胡同，从那里悠悠荡荡地传出三弦和一个女孩子歌唱的声音。它收拢翅膀，落在一个屋顶上。屋顶上有个玻璃天窗，它从那里往下看，一把椅子上边坐着个黑大汉，弹着三弦，一个十三四岁的女孩子站在旁边唱。它就想：“这回可看到幸福的人了！他们正奏乐唱歌，当然知道音乐的趣味了。我倒要看看他们快乐到什么样子。”它就一面听，一面仔细看。
没想到完全不是那么回事，它又想错了。那个女孩子越唱越紧，越唱越高，脸涨红了，拔那个顶高的声音的时候眉皱了好几回，额上的青筋也涨粗了，胸一起一伏，几乎接不上气。调门好不容易一点点地溜下来，可是唱词太繁杂，字像流水一样往外滚，连喘口气也为难，后来嗓子都有点儿哑了。三弦和歌唱的声音停住，那个黑大汉眉一皱、眼一瞪，大声说：“唱成这样，凭什么跟人家要钱！再唱一遍1女孩子低着头，眼里水汪汪的，又随着三弦的声音唱起来，这回像是更小心了，声音有些颤。
画眉这才明白了：“原来她唱也是为了别人。要是她可以自己做主，她早就到房里去休息了。可是办不到，为了别人爱听，为了挣别人的钱，她不得不硬着头皮练习。那个弹三弦的人呢，也一样是为别人弹，并逼着女孩子随着唱。什么意义，什么趣味，他们真是连做梦也没想到。”
它很烦闷，想起一个人成了别人的乐器，心里不痛快，就感慨地唱起来。它用歌声可怜那些不幸的人，可怜他们的劳力只为别人，他们做的事没有一点儿意义，没有一点儿趣味。
画眉决定不回去了，虽然那个鸟笼华丽得像宫殿，但它再也不愿意住在里边了。它觉悟了，因为见了许多不幸的人，知道自己以前的生活也是很可怜的。没意义的唱歌，没趣味的唱歌，本来是不必唱的。为什么要为哥儿唱，为哥儿的姐妹兄弟们唱呢？当初糊里糊涂的，以为这种生活还可以，现在见了那些跟自己一样可怜的人，就越想越伤心。它忍不住哭了，眼泪滴滴答答的，简直成了特别爱感伤的杜鹃了。
它开始飞，往荒凉空旷的地方飞。晚上，它住在乱树林子里；白天，它高兴飞就飞，高兴唱就唱；饿了，就随便找些野草的果实吃；脏了，就到溪水里去洗澡。四周不再有笼子的栏杆围住它，它愿意怎么样就怎么样。有时候，它也遇见一些不幸的东西，它伤心，就用歌声来破除愁闷。说也奇怪，这么一唱，心里就痛快了，愁闷像清晨的烟雾，一下子就散了要是不唱，就憋得难受。从这以后，它知道什么是歌唱的意义和趣味了。
世界上到处有不幸的东西、不幸的事儿——都市，山野，小屋子里，高楼大厦里。画眉有时候遇见了，免不了伤心一回，也免不了很感慨地唱一回歌。它唱是为自己，是为值得自己关心的一切不幸的东西、不幸的事儿。它永远不再为某一个人或某几个人的高兴而唱了。
画眉唱，它的歌声穿过云层，随着微风，在各处飘荡。工厂里的工人，田地上的农夫，织布的女人，奔跑的车夫，掉了牙的老牛，皮包骨的瘦马，场上表演的猴子，空中传信的鸽子………听见画眉的歌声，都心满意足，忘了身上的劳累、心里的愁苦，一齐仰起头，嘴角上挂着微笑，说：“歌声真好听！画眉真可爱1