含苞的玫瑰开放了，仿佛从睡梦中醒过来。她张开眼睛看自己，鲜红的衣服，嫩黄的胸饰，多么美丽。再看看周围，金色的暖和的阳光照出了一切东西的喜悦。柳枝迎风摇摆，是女郎在舞蹈；白云在蓝天里飘浮，是仙人的轻舟。黄莺哥在唱，唱春天的快乐；桃花妹在笑，笑春天的欢愉。凡是映到她眼睛里的，无不可爱，无不美好。
玫瑰回想她醒过来以前的情形：栽培她的是一位青年，碧绿的瓷盆是她的家。青年筛取匀净的泥土垫在她的脚下，汲取清凉的泉水让她喝个够。狂风的早晨，急雨的深夜，青年总把她搬到房里，放下竹帘护着她。风停了，雨过了，青年又重新把她搬到院子里，让她在温暖的阳光下舒畅地呼吸清新的空气。想到这些，她非常感激那位青年。她像唱歌似的说：“青年真爱我！青年真爱我！让我玩赏美丽的春景。我尝到的一切快乐全是青年的赏赐。他不为别的，单只为爱我”
老桑树在一旁听见了，叹口气说：“小孩子，全不懂世事，在那里说痴话0他脸上皱纹很深，还长着不少疙瘩，真是丑极了。玫瑰可不服他的话，她偏过脑袋，抿着嘴不作声。
老桑树发出干桔的声音说：“你是个小孩子，没有经过什么事儿，难怪你不信我的话。我经历了许多世事。我用我的经历老实告诉你，你说的全是痴话。让我把我的故事讲给你听吧。我和你一样，受人家栽培，受人家灌溉。我抽出挺长的枝条，发出又肥又绿的叶子，在园林里也算是极快乐极得意的一个。照你的意思，人家这样爱护我，单只为了爱我。谁知道完全不对，人家并不曾爱我，只因为我的叶子有用，可以喂他们的蚕，所以他们肯那么费力。现在我老了，我的叶子又薄又小，他们用不着了，就不理我了。小孩子，我告诉你，世界上没有不期望报酬的赏赐，也没有单只为了爱的爱护。”
玫瑰依旧不相信，她想青年这样爱护她，总是单只为了爱她。她笑着回答老桑树说：“老桑伯伯，你的遭遇的确可怜。幸而我遇到的青年不是这等负心的人，请你不必为我忧虑。”
老桑树见她始终不相信，也不再说什么。他身体微微摇了几摇，表示他的愤慨。
水面的冰融化了。金鱼长久被关在屋子里，突然门窗大开，他觉得异样畅快，游到水面上，穿过新绿的水草，显得他色彩越发美丽了。头顶上的树枝已经有些绿意了。吹来的风已经很柔和了，隔年的邻居，麻省啦，燕子啦，已经呵得很然闹了。凡是映到他眼睛里的，无不可爱。无不美好。
金鱼回想他先前的生活：喂养他的是一位女郎；碧玉能成的水红是他的家。女部制着馒头的细用吸他，还叫了头捞了河里的小业喂他，夏天，阳光太强烈，女郎就在加面盖上竹彩，防止他受热。秋天，寒冷的西风到起来了，女郎就在血边护上精事，防止他受寒。女郎还时时在旁边守护着。不让循儿吓他，不让老鹰欺询他，想起这些，他非常感激那位女郎。他像哨收似的说：“女郎真爱我！女郎真爱我！使我生括得非常舒适。我享受到的一切安乐全是女郎的赏赐。她不为别的，单只为爱我。”
老母羊在一务听见了，笑着说：“小东西，全不懂世事，在那里说痴话0她的瘦脸带着固有的笑容，全身的白毛脏得发黑了，还卷成了一团一团的。金色可不甘心受她嘲笑。他眼睛更凸出了，蹬了老母羊两下。
老母羊发出带沙的声音，慈样地说：“你还是个小东西，经历的事儿太少了，难怪你不服气。我经历了许多世事。我用我的经历老实告诉你，你说的全是痴话。让我把我的故事讲给你听吧。我和你一样，受人家饲养，受人家爱护。我有过绿草平铺的院子，也有过暖和的清洁的屋子，在牧场上也算是极舒服极满意的一个。照你的意思，人家这样爱护我，单只为了爱我。谁知道完全不对！人家并不曾爱我，只因为我的乳片有用，可以喂他们的孩子，所以他们肯那么费心。现在我老了，没有乳汁供给他们的孩子了，他们就不管我了。小东西，我告诉你，世界上没有不期望报酬的赏赐，也没有单只为了爱的爱护。”
金鱼依旧不领悟，眼晴还是瞪着，怒气没有全消。他想女郎这样爱护他，总是单只为了爱他。他很不高兴地回答老母羊说：“老羊太太，你的遭遇的确可怜。但是世间的事儿不是一个版子印出来的。幸而我遇到的女郎不是这等负心的人，请你不必为我忧虑。”
老母羊见他始终不领悟，就闭上了嘴。她鼻孔里吁吁地呼气，表示她的怜悯。
青年和女郎恋爱了，彼此占有了对方的心。他们俩每天午后在花园里见面，肩并肩坐在花坛旁边的一条凉椅上。甜蜜的话比鸟儿唱的还要好听，欢悦的笑容比夜晚的月亮还要好看。假若有一天不见面，就好像失掉了灵魂，一切都不舒服。所以没有一天午后，花园里没有他们俩的踪影。
这一天早上，青年走到院子里，搔着脑袋只是凝想。他想：“女郎这样爱我，真是让我欣慰。要是能设法使她更加爱我，不是更好吗？知心的话差不多说完了，爱抚也不再有什么新鲜味儿，除了把我尽心栽培的东西送给她，再没有什么可靠的增进爱情的办法了。”他因此想到了玫瑰。他看玫瑰红得这样鲜艳，正配女郎美丽的脸庞；花瓣包着花蕊好像害羞似的，正配她少女的情态。把玫瑰送给她，她一定会十分喜欢，进而增进相爱的程度。他这么想定了，微笑着，对玫瑰点了点头。
玫瑰见青年这样，也笑着对青年点了点头。她回过头来，看着老桑树，现出骄傲的神色，说：“你没瞧见吗？他是这样爱我，单只为了爱我1
女郎这时候也起身了，她掠着蓬松的头发，倚着碧玉水缸只是沉思。她想：“青年这样爱我，真是让我欣慰。要是能设法使他更加爱我，不是更好吗？甜蜜的话差不多说完了，偎抱也不再有什么新鲜味儿，除了把我专心饲养的东西送给他，再没有什么可靠的增进爱情的办法了。”她因此想到了金鱼。她看金鱼活泼泼的，正像青年一样惹人喜欢。她想：把金鱼送给他，他一定会十分高兴；自己这样精心养护的金鱼，正可以表现自己的深情厚谊，进而增进相爱的程度。她这么想定了，将右手的小指含在嘴里，对着金鱼微微一笑。
金鱼见女郎这样，快乐得如梭子一般游来游去。他抬起头，望着老母羊，现出得意的神色，说：“你没瞧见吗？她是这样爱我，单只为了爱我1
青年拿起一把剪刀把玫瑰剪了下来，带到花园里去会见他的女郎。
女郎把金鱼捞了起来，盛在一个小玻璃缸里，带到花园里去会见她的青年。
他们俩见面了。青年举起手里的玫瑰，直举到女郎面前，笑着说：“亲爱的，我送给你一朵可爱的花。这朵花是我一年心力的成绩。愿你永远跟花一样美丽，愿你永远记着我的情意。”女郎也举起手里的玻璃缸，直举到青年面前，温柔地说：“亲爱的，我送给你一尾可爱的小东西。这小东西是我朝夕爱护着的。愿你永远跟他一样活泼，愿你永远记着我的情意。”
他们俩彼此交换了手里的东西。女郎吻着青年送给她的玫瑰，青年隔着玻璃缸吻着女郎送给他的金鱼，都说：“这是心爱的人送给我的，吻着珍贵的礼物就仿佛吻着心爱的人。”果然，他们俩的爱情又增进了一步。一样的一句平常说惯了的话，听着觉得格外新鲜，格外甜蜜；一样的一副平常见惯了的笑脸，看着觉得特别可爱，特别欢欣。他们不但互相占有了彼此的心，而且几乎融成一个心了。
玫瑰哪里料得到有这么一剪刀呢？突然一阵剧痛，使她周身麻木。等到她慢慢恢复知觉，已经在女郎的手里了。她回想刚才的遭遇，一缕悲哀钻心，几乎要哭出来。可是她觉得全身干燥，泪泉不知什么时候已经枯涸了。女郎回到屋里，把她插在一个玛瑙的花瓶里。玫瑰没有经过忧患，离开了家使她伤心，青年的爱落空了，叫她怎么忍受得了。玫瑰憔悴地低了头，不到晚上，就死了。女郎说：“玫瑰干枯了，看着真叫人讨厌。明天下午，青年一定有更美丽的花送给我。”她叫丫头把干枯的玫瑰扔在垃圾堆上。
金鱼也没有料得到有这么一番颠簸。从住惯了的碧玉缸中，随着水流进了一个狭窄不堪的玻璃缸里，他闷得发晕等他神志渐渐清醒，看见青年的嘴唇正贴在玻璃缸外面。他想躲避，可是退向后，尾巴碰着了玻璃，转过身来，肚子又碰着了玻璃，竟动弹不得，只好抬起了头叹气。青年回到屋里，把玻璃缸摆在书桌上。金鱼是自在惯了，可新居这样狭窄，女郎的爱又落空了，叫他怎么忍受得了。他瞪着悲哀的眼睛直哈气，不到晚上，就死了。青年说：“金鱼死了，把他扔了吧。明天下午，女郎一定有更可爱的东西送给我。”青年把死去的金鱼扔掉了，就扔在干枯的玫瑰旁边。
过了几天，玫瑰和金鱼都腐烂了，发出刺鼻的臭气。不论什么花，不论什么鱼，都是这样下场，不值得人们注意。青年和女郎当然不会注意，他们俩自有别的新鲜的礼物互相赠送，为了增进他们的爱情。
只有老桑树临风发出沙沙的声音，老母羊望着天空咩咩地长鸣，为玫瑰和金鱼唱悲哀的悼歌。