从扬州出发，延京杭大运河北上，一路途径徐州，济宁，临清，沧州，最后到达神京城外。
大通桥边，漕运码头上，人来人往，熙熙攘攘。
柳湘莲身着暗玉紫蒲纹狐皮大氅，呼出一口银白色的霜气，抬头看了看阴暗的天空。
“柳世兄，我便告辞了，日后有缘再见。”贾雨村拱手告别。
“贾先生请，有缘再见。”柳湘莲还了个礼，很是敷衍地跟他告别。虽然在同一艘船上呆了一个多月，但两人见面的次数不超过五次。刚开始贾雨村还想来套近乎，察觉到柳湘莲的疏离后便再也不来了，整日窝在船舱里不知道干什么。
见贾雨村带着个书童离去，柳湘莲转身上了马车。
“莲哥哥，先生走了吗？”黛玉问道，她对莲哥哥不让她下马车感到有些不满，小嘴微微嘟起。
柳湘莲刮了刮黛玉琼鼻，笑道：“外面风大，怕你染了风寒，而且人多眼杂，小心被别人看了去了。”
“人家哪儿有那么容易生病嘛。”黛玉不依道，这个月即使是在船上她也在坚持每日练功，“而且，莲哥哥不是常说，江湖儿女，当不拘小节吗？怎又怕我被人看了去了？”
柳湘莲不由无语，这还是那个爱脸红的林妹妹吗？自己是不是把她养歪了？
“里面可是林家表小姐？”此时有中年女声在马车外响起。
“正是。”柳湘莲应了一声，掀开帘子往外看去，只见三个中年仆妇站在不远处，正在跟张伯说着什么，身后几个十六七岁的精壮小厮抬着轿子等候，旁边还有一辆马车。
见到出来的是个男人，几个仆妇有些吃惊，却也没说什么，为首之人见礼道：“这位可是柳家少爷？奴婢等是荣国府下人，请问我家表小姐可在里面？”
柳湘莲点了点头，“我妹妹身体不适，就不换乘了，你们前面引路即可。”说着，便钻进了马车。
“这……”几个仆妇面面相觑，不由在心头腹诽，果真是乡下小地方来的人，行事没点规矩，虽也不敢多说什么，转身带路去了。
马车摇啊摇，一路进了神京西城，来到一条稍显寂静的街道，柳湘莲掀起窗帘，看到路口两头石狮子蹲在两边，再往里走，只见三间兽头大门，也有两个小一些的石狮子蹲在两旁，正门牌匾上五个金灿灿的大字——敕造宁国府。
“这便是我外祖长房家吗？”黛玉探出小脑袋好奇地打量着，“好气派，比我家大多了！”
柳湘莲将黛玉小脑袋按回去，马车又晃悠了半晌，终于来到了荣国府，也是同样的规格。一行人停在西南角门处，这次柳湘莲没有再拒绝让黛玉上轿。
“别怕，安心见你外祖母，我待会儿就来找你。”柳湘莲安慰黛玉道。
“莲哥哥要快点来。”虽然胆子大了许多，黛玉还是有些怕生，依依不舍道。
跟黛玉挥了挥手，见轿子消失在二门处，柳湘莲便随着一个青衣小厮往贾政的书房而去。
书房中，柳湘莲已经喝完一盏茶，正在无聊地打量眼前的仕女图，突闻得一阵脚步声，刚站起身来，一个中年人便阔步走了进来。
只见他头戴青纱头巾，身作绿团罗花袍，中量身材，蓄着副山羊胡，一脸正气，扮相倒是不错。
“这位就是柳贤侄了吧。”
“侄儿柳湘莲见过世叔。”柳湘莲行礼道。
“快请坐，”贾政见柳湘莲仪表不凡，知礼守节，顿时心生好感，“贤侄果真一表人才，听闻那首明月几时有便是贤侄所作？贤侄才高八斗，真可谓是长江后浪推前浪，浮世新人换旧人。”
柳湘莲忙道：“世叔谬赞了，我亦不过是侥幸，在诗词上偶有所得罢了，论学问侄儿要学习的还有很多。”说着，躬身一礼。
见柳湘莲还如此谦逊，贾政越发满意了，抚须笑道：“你我两家乃是世代老亲，我与你伯父亦是兄弟相称，无须多礼。”
说到这里，贾政似想起了什么，有些尴尬道：“可惜柳兄英年早逝，没能见到贤侄最后一面。”
柳湘莲听闻此言一头雾水，自己老爹早就死了呀，当时自己就在旁边啊，况且，贾政现在提这个做什么？
见柳湘莲疑惑的样子，贾政皱起了眉，神情逐渐严肃起来：“贤侄竟不知此事？”
“世叔所言何事？我确实不知，还请明示。”柳湘莲拱手道。
贾政深深看了柳湘莲一眼，这才说出事情原委。
原来，就在一个多月前，大约是柳湘莲等人刚上船的时候，理国公府袭爵人一等子柳芳突然暴毙，太医来查验过后却定性为病故。
可此说法如何能使人信服？要知道柳芳正值壮年，而且武艺不凡，怎会毫无预兆病死？此事一时在神京城闹得沸沸扬扬，最后还是天子出面，才压了下去。
柳湘莲闻言，不仅没解开心中的疑惑，反而越发不解了，要是柳芳死于意外，那还能理解，可是这病死，原著中毫无这方面的迹象啊！
此事到底是否与自己有关？柳湘莲不是很确定，因为自己不是唯一的变量，还有笑傲那帮人也是。但无论如何，待会儿还是得去看一看，不说去探查柳芳死因，出于孝道，至少也要去给他上柱香。
思及此，柳湘莲脸上露出沉痛之色，拱手道：“多谢世叔告知，我这一月来一直待在船上，消息闭塞，竟还不知此事，真是枉为人侄。”
贾政闻言恍然大悟，表示理解地点了点头，“贤侄不必过于悲伤，生老病死非人力可阻，理国公府将停灵四十九日，今日大概是第四十日，贤侄此去还来得及。”
柳湘莲连连点头道：“侄儿闻此噩耗恨不得立刻飞奔前往吊孝，只是出发前，林叔还给了我一封书信，要我面呈贵府太夫人，侄儿不敢或忘，可否劳请世叔通禀。”
“也好。”贾政点头答应了下来，吩咐门口小厮往后院通传，盏茶功夫后，小厮回来回复：“老太君请柳家公子去荣庆堂叙话。”
“我还有点事，贤侄便自行前往吧。”贾政挥了挥手道。
“是，侄儿告辞。”柳湘莲告别贾政，随小厮往后院而去。
行在路上，心里正暗自激动的他还不知道，此时的荣庆堂，气氛诡异难言。