却说沛公与诸将入宫，见宫殿壮丽规模宏大，有三十六宫二十四院，嫔妃美姬数千，狗马珍玩无数，其中有个照胆镜最为奇异：此镜为长方形，广四尺，高五尺九寸，表里通明，人直来照之，其影倒见。若以手扪心而来，则见腹中肠胃五脏，历历可观毫无隔碍。遇有内病掩心照之，能知病之所在，又女子若有邪淫之心，则胆张心动，秦始皇常用此镜照人，见胆张心动者，立命杀之。
沛公部下见沛公入了秦宫，各人也争先打开府库，将所有金帛财物分取一空。
独有萧何一人却入秦丞相府内，收取紧要图籍、文书，凡地方险要、户口多少、风气强弱等，了如指掌。后来沛公由此得知天下情形，破灭群雄统一天下，皆是萧何之力，毕竟萧何见解与众不同。
沛公见秦宫十分富丽，不觉心中大动，便想住宿其中。谓众将曰：“秦之富贵亦至于此！我就居此以安人心，庶使诸侯无相争夺。”旁有樊哙挺身近前，直向沛公说道：“沛公欲有天下耶？还是欲为富家翁耶？凡此奢丽之物皆秦之所以亡也！沛公何用焉？愿急还军灞上，无留宫中。”沛公此时已为财色所迷，不肯听受。
张良见沛公不听樊哙之言，又进说道：“秦国所为无道，故公得至此地。今初入咸阳，便学亡秦安享其乐，诸侯入咸阳后决不相容，且良药苦口宜于疾病；忠言逆耳利于行事。望公听从樊哙之言。”沛公大悟，乃将宫室府库一概封起，传令屯兵灞上以待诸侯。
沛公回到灞上，立即遣人召集各县父老豪杰到来。沛公向众人说道：“父老苦秦苛法久矣！诽谤者诛及三族，聚语者罪至斩首。吾与各国起兵攻秦，立有契约，先入关者立之为王，吾先入关，当为关中之王。今与父老立约，吾之法律不过三章：杀人者死；伤人及盗窃财物者，按其轻重、多少分别定罪。此外一切秦法尽皆除去。所有官吏人民按诸如故。吾此来乃为父老除害，并无侵犯，切勿惊恐。吾所以回至灞上，乃待各国兵至，共定契约耳。”一班父老豪杰听了沛公之语，人人欢喜异常，拜谢沛公各各回县，通知本处人民知悉。
沛公又因地方广阔，乡僻人民或未周知，分遣多人随同各地方官吏巡行乡邑，到处晓谕。于是秦地人民个个大喜，争先备办牛羊酒食送到军营。沛公又一概辞谢不肯收受，说是仓中米粟甚多，军士日食并非缺少，不想让人民破费。人民一听更加欢喜，只怕沛公不为秦王。
秦自商鞅变法专尚严酷，累代相承只有加重。人民一举一动往往触犯刑禁，束缚压制如在汤火之中。今沛公三言两语竟将苛法一概废除，如鱼脱网如鸟出笼，感激之情永久不忘！沛公由此立了基础，后来才得有天下，堪笑秦代君相枉费精神虐待人民，却将此人情卖与沛公，成就汉家四百年天下！
原来沛公心想：“自己首先入关，合了怀王之约，早晚稳作秦王。”故用种种手段固结民心。忽然有人来向沛公说：“秦地富足十倍于天下，又兼形势强固。今闻章邯已降项羽，项羽立之为雍王，许以关中之地，不日项羽率领各国之兵到来，恐怕你不能据有此地。今当遣兵坚守函谷关，不许各国之兵入关，再召集关中之兵以拒之。”沛公也不与张良计议，立即遣兵守关。
却说项羽领兵由河南前进，十一月行至新安地方，忽然演出一场惨祸。
原来秦灭六国统一天下之后，各国官吏行过关中，秦地官吏认为他们是亡国遗民，与俘虏无异，多不以礼看待。各国官吏忍气吞声，心中自然怀恨。这次秦兵投降各国，真是天道循环冤家路窄，各国将士把秦国将卒也看同奴隶一般，动不动还要责骂鞭打。秦国将卒私自商议道：“章将军哄骗我辈降了各国，若能入关破秦还好。若是不能，各国将士将我等掳掠东归，秦又将吾辈父母妻子尽行杀死，这样怎么行呢？我们必须预先打算。”
一时秦兵议论纷纷，各国将军闻之齐来告知项羽。
项羽遂唤英布、蒲将军密谋道：“秦国降卒人数尚多，其心不服，到了函谷关如果不听号令那就完了！今不如一概杀死，只与章邯、司马欣、董翳三人人秦。”二人立即赞同。于是项羽便命二人领兵，乘着昏夜将秦兵二十万余人坑死在新安城南。
项羽既坑秦兵，便前进至函谷关。闻沛公已定关中，有兵关门把守，项羽不由大怒，使英布领兵攻破函谷关。一路前行，到戏地之西鸿门地方驻扎。
此时项羽虽怨沛公，尚未十分决绝。谁知沛公部下左司马曹无伤便来讨好，希望将来求得封地。他遣人报告项羽道：“沛公欲据关中为王，使子婴为相，所有府库中的一切珍宝都想据为已有。”项羽一听气得暴跳如雷，厉声大骂。范增乘机在旁说道：“沛公为人贪财好色。此次入关听说不取一毫财物，不近一个妇女，由此可知其志不小。吾使人望其气，皆成五彩龙虎之形，此天子气也！可乘其不备从速击之，勿得迁延错失机会。”
项羽正欲点兵，范增止之曰：“此时未可就行。不若今夜三更时候整率人马，分兵两路杀奔灞上，将刘季杀了以绝后患。”项羽曰：“好。”随即分付诸将点扎兵马不题。
却说项羽有个叔父叫做项伯，为楚左尹。他在秦朝时候因怒杀人，自知不免死罪逃往下邳，幸亏张良与他同居，方得避祸。此时正在项羽营中，听说项羽欲击沛公，他与沛公素无交情，自然并不在意。惟张良跟着沛公一同受祸，岂不可惜！当下乘夜出营单骑加鞭，直至沛公营前求见张良，密告项羽来攻之事，要张良与之同去。张良答道：“我为韩王送沛公入关，今日沛公遇此急难，我若私自逃去，乃是不义之人。必须告知其事再决行止。”说着抽身便去，项伯禁止不住，只好候着。
沛公听后愕然道：“我与项羽并无仇隙，如何就来攻我？”张良道：“何人劝公守函谷关？”沛公道：“有人教我守关，勿纳各国之兵，可据秦地称王，我乃依议照行，莫非我错了么？”张良便道：“公自料部下士卒能敌项羽否？”沛公道：“只怕未必。”张良接口道：“我军只有十万人，项羽军却有四十万，如何敌得！今天幸好项伯到此邀良同去，良怎敢负公？不得不报。”沛公听了大惊失色，连连顿足道：“为今之计如何是好？”张良道：“看来只好请项伯转告项羽，只说公未尝相拒，不过守关防盗，请勿误会。项伯乃是项羽叔叔，当可止住羽军。”
沛公一听“项伯”二字，急问道：“君何以识得项伯？”张良答道：“项伯尝杀人坐罪，由良救活，今张良遇难，故来告良。”沛公道：“比君少长如何？”良说项伯年长。沛公道：“君快与我呼入项伯，我愿以兄礼相事。如能代为转圜，决不负德！”
张良乃出招项伯，邀他同见沛公。项伯道：“这却未便。我来报君乃是私情，怎得径见沛公？”张良急说道：“君救沛公不啻救良，况天下未定，刘项二家如何自相残杀？他日两败俱伤与君也是不利，故邀君入商共议和平。”项伯尚要推辞，再经张良苦劝数语，方与张良入见沛公。沛公整衣出迎，延他上坐，一面令军役摆出酒肴款待项伯，自与张良殷勤把盏陪坐一旁。酒至数巡，沛公说道：“我入关后秋毫不敢私取，封府库，录吏民，专待项将军到来。只因盗贼擅自出入，所以遣吏守关不敢少忽，何尝是拒绝项将军耶？愿足下代为传述，只说我日夜望驾决无二心。”项伯道：“君既见委，如有进言自当代达。”张良见项伯语尚支吾，又问项伯有子几人，有女几人？项伯一一具答，张良乘间说道：“沛公亦有子女数人，好与您结为姻好。”沛公连忙承认下去。项伯托词不敢攀援，张良笑道：“刘项二家情同兄弟，前曾约与伐秦，今入咸阳大事已定，结为婚姻正是相当，何必多辞！”沛公闻言遽起，奉觞称寿递与项伯，项伯不好不饮，饮尽一觞后也酌酒相酬。张良待沛公饮讫，即从旁笑谈道：“杯酒为盟一言已定，他日二姓谐欢，张良也好叨陪喜席。”项伯、沛公欢洽异常，彼此又饮了数杯。项伯起身道：“夜已深了，即当告辞。”沛公复申说前言，项伯道：“我回去即当转告，但明日早起，公不可不来相见！”沛公许诺，亲送项伯出营。
却说三更时分，项羽升帐查点诸将佐，内中独少项伯。范增曰：“项将军如何不见？”丁公道：“老大王黄昏时候骑马出营，被我拦住，问大王何往，大王说打探军情走得甚紧。”增曰：“明公不必动兵，项将军定是走漏消息，他那里决有准备，若去反中其计矣。”项羽曰：“我叔父为人忠诚又是至亲，岂有向外之理？先生不必多疑。”范增曰：“项老将军虽不向外，但机事须要严密，若稍有泄漏便难举动。今晚不必动兵再作区处。”言未毕，人报项老大王到来。项羽问他哪里去了？项伯道：“我有一故友张良，前曾救我生命，现投刘季麾下，我恐夜半劫寨破灭刘季，良亦难保，因此往与一言邀他来降。”项羽素来性急，即张目问道：“张良来了么？”项伯道：“张良不是不想来降，只因沛公入关未尝有负将军，今将军反欲加攻，张良谓将军不讲情理，所以不敢轻投，窃恐将军此举未免有失人心。”项羽愤然道：“刘季乘关拒我怎得说是不负？”项伯道：“沛公若不先破关中，将军亦未能骤入，今人有大功反欲加击，岂非不义！况沛公守关为防备盗贼，他财物不敢取，妇女不敢幸，府库宫室一律封锁，专待将军入关商同处置，就是降王子婴也未尝擅自发落。如此厚意还要遭击，岂不令人失望么？”项羽迟疑半晌方道：“据叔父意见，莫非不击为是？”项伯道：“明日沛公当来谢罪，公可从容相待，庶不失大义。”项羽曰：“就叔父所言，刘季似无大罪，如果动兵反使诸侯耻笑。”范增曰：“某之劝公杀刘季者，以刘季自入关来约法三章要买人心，其志要谋取天下；今若不早除之，恐生后患。老将军被张良说词瞒过，未可准信。幸明公思之！”项伯曰：“先生杀刘季自有妙策，何必夜半劫寨呢？”项羽曰：“叔父之言是也，先生当再定计。”范增曰：某有三计：第一，请刘邦赴鸿门会，未入席时，明公即责其入关之罪，如彼不能答，拔剑斩之，此为上计；如公不欲自行，可令帐下埋伏百余人，沛公入席后，某举所佩玉玦为号，即唤伏兵杀之，此为中计；如二计不成，着一人斟酒，劝沛公大醉，酒后必失礼，因而杀之，此为下计。若依此三计，杀沛公必矣！”项羽曰：“三计皆可。”于是等待第二天沛公赴会。