在湄凿国的山林之中，刘却总觉得无数双眼睛在盯着自己。
就仿佛狐狸、土狼、山猫、马鹿都藏在灌木之后，藏在乔木之后，藏在枝叶之后，朝他们投来警惕的目光。
战友张阿山拱了拱他的胳膊，“走啊，你怎么了？”
刘却叹了口气，继续前进。
按照营长的说法，现在采子节已经过去了，他们始终没能找到番人蛮仔齐聚的地方，接下来的这场仗会越来越难打。
在湄凿国上岸以来，他们只在战争的初期在辉绵、鹅庙两社有所斩获，这也多半是因为这两社的营地临近河、海，相当好找，但再往北，也只有西路的部队找到了可能是瓜莲社的空荡荡的营地，除了将其烧掉扬威以外，便没法获得更多的战果。
而他们明人所最熟悉的，恰恰就是辉绵、鹅庙、瓜莲三社。这是因为一直以来与明人渔民打交道的，便是他们。
若是北方各社得知明人来攻，藏入山林，任由明人烧毁那些古老的营地，那他们恐怕会陷入非常艰难的战局——那便是他们不知敌人的行踪，敌人却知道他们的。
这样一来，蛮仔们便可以随时发动偷袭，尤其是若是劫去粮草物资，明人就会更加难打。
为此，刘元帅已经找到了一片不算太北而相对平坦的地方建起堡垒，称为征北大营，以作为补给提供点。
但是这也同样意味着明人无法离开征北大营太远，尤其若是在山林里头迷路的话，他们将会更加危险。
这种感觉，就和多年前郑家军在故土中原抗清时那样——在海岸边上尚可给对手一个下马威，但一旦进入内陆，战斗力便迅速下降
“看，我们找到了！”
在他的前头，张阿三忽然兴奋地喊道。
刘却抬头望去，只见前方不远处的确有一片番人营地！
“我看这附近的地上都没有掉落的橡子，就在猜测这里一定有一座营地。”张阿三颇为骄傲地说道。
刘却耸了耸肩，“多半又是座空营吧！”
正如刘却所料，这座名为下茶凼的大型营地——这是俘虏告诉他们的——已经空无一人。
而且敌人非常谨慎，没有在营地周边的泥土上留下任何足迹，这似乎是苗蠖人出于猎手经验所为。
“我觉得，这场仗已经从我们单方面屠宰敌人，变成了互相猎杀。”刘却不无悲观地说道，“如果我们能像殖民司那样了解番人的话，或许还能提前掌握清楚敌人的情报，不至于这么辛苦。”
张阿三虽然也对发现空营不太满意，但似乎对刘却的话语更不满意，“你这是质疑大元帅的用兵？我们要做的，不就是收集这个湄凿国的情报吗？”
刘却不以为然。“我只希望，我们还能回到金门去和阿老（老婆）、囝仔（儿子）过年，而不是几个月之后还在这荒野山林里游荡。
“我敢讲，相比于平原草地的湾东，湄凿国并不适合我们用兵。”
张阿山“啧”了一声，似乎不想再和刘却说话了。
这天晚上他们这支队伍便干脆在下茶凼住下，只可惜敌人连吃的都没有留下，他们仍得继续消耗自己所带的干粮。
番人的泥巴小屋住起来并不舒服，因而他们全部拆掉、烧毁，清理干净之后再在这里搭篷过夜。
采子节过后便是扶桑的秋冬季节，雨水会逐渐增多，尤其是过年之前的两三个月里连绵不绝。
所以刘却判断这场仗必定会越来越难打，番人习惯了在山林中游荡，随时找到他们熟悉的果子和猎物来吃，但是要明人淋着雨、饿着肚子在山林里转圈，必坚持不了多久就得粮尽而还。
刘大元帅一定会改变策略，要么放弃这一带的山林，要么去更北边的一块相对平坦的地方用兵。
但他们已经打草惊蛇了，留在平原上的几座敌方部社一定也会藏起来，除非刘元帅是为了建橡阳那样的新城，开辟新的土地，否则意义恐怕并不大。
第二天他们这行人仍得继续披山搜林，当然也有同袍要先回到征北大营报告下茶凼营地的位置。而刘却与张阿三接到命令，为了提高勘探的效率，每个明人的士兵都要更加分散，两人结队。
刘却心里大呼倒霉，怎么又是张阿三。
张阿三相对他年轻一点，但胡子拉碴，不修边幅，反倒没有他那么得体。
张阿三是伪清攻台发起澎湖之战时才参军的，不像他曾在刘大元帅的麾下征战过数年时间，两人对刘大元帅的态度却恰好相反，刘却自己都觉得稀奇。
刘国轩在打满清鞑子时打得很好，但神州东渡之后的这些年里，这位五军戎政恃着自己劳苦功高，只管与冯总制一起专注于党同伐异，享受奢靡生活。
殖民司那头换了人并迅速地增强实力，刀兵入库多年的刘国轩倒是急了，一年之内两征生番，不得不说是有点老糊涂了。
刘却感觉得到，金门的郑家军五镇老兵多少都对此颇有微词。
两人沉默地走在山林之中，或是时不时地驱赶一下野兽，但随着两人距离逐渐拉开，刘却忽然心感不妙。
果不其然，张阿山那头忽然喊道：
“刘却！救我！”
是番人的陷阱？！
刘却连忙朝声音传来的方向跑去，踩过地上的一些落叶、蕨草和泥土，同时拔出剑来，只见张阿山被一张罗网结结实实地包在里头！
“莫急，我这就给你解开！”
张阿山却瞪大了双眼，使他更像张飞的模样，“当心身后！”
刘却边回头边躲避，举剑的右手小臂却一阵酥麻！
一枝黑曜石箭扎破了他的战衣袖子，尽管已经碎开，但足够将他划伤！
刘却死死咬牙，没让手中的剑掉落，但环顾四周，只见一群身上穿着皮叶糙衣、脸上涂满各种颜色、有人还戴着狮头头盔的人逐渐沉默地逼近！
刘却正想声嘶力竭地大喊“发现敌人”以提醒更远处的其他战友，却在听到张阿三大喊“细腻”的同时，被背后的重量压倒在地，以至于嘴巴都吃到了枯叶和泥土！
重重的落地，使他胸腔猛地生疼，喉咙发着古怪的声音而不受控制。
“完了……刘却，我们完了……”他只听到张阿山颤抖的声音。