第二十四章曼德拉号的幸存者？
蒂妮和来自机舱的一名技术员一起穿过共和号的走廊。她迈着轻快的步伐，而那个肥胖的男人则费劲地跟在她后面。她手中拿着一个数据平板，快速地浏览着上面的数据。自从几个月前开始在传送室工作以来，发生了很多事情。这项工作让她非常开心。她很快学会了所有事物的运作方式。她的天赋在这方面非常有帮助。她几乎可以和原本应该教她的同事相提并论，他已经没什么可以教给她的了。甚至有时候，她还能给他一些建议。当然，她会以一种不好意思或挑剔的方式来表达。毕竟她不想批评他。她的同事现在也是她的朋友，她不想伤害同事之间的感情。
当蒂妮完平板上的数据后，她将它递还给工程师。“传送器能量水平的波动是怎么回事？我们检查了一切，但传送器本身似乎没问题。所以问题可能出现在机舱。”
“我们还没能确定具体原因，”那个男人气喘吁吁地回答。“可能是能量耦合出了问题。我们需要更换它们。不过，丹乔先生调整了优先事项，所以修复工作需要两天时间。”盖文是黛西的机舱副手。“不过这些波动还在容忍范围内，”他随意地补充道。
蒂妮睁大了眼睛。一个工程师怎么能说出这种话来？“也许吧。但如果我们需要进行大规模传送并且系统负载很重，这些值可能会迅速改变，”她警告道。“如果某样东西不是百分之百有效，那就毫无意义。”这是她的原则，也是她的行动准则。
蒂妮在一处十字路口停下脚步，认真地看着他。她对他的态度感到非常愤怒。“我们的救援任务还没有完成，”她明确地说道。共和号确实还停在他们拾取查理斯的地点，还没有返回夸父IV行星轨道。“而且大规模运输可能随时需要进行。如果真的出现这种情况，我会请盖文先生让您第一个通过传送门。你明白吗？”她感到愤怒在内心升腾，因此她的话语变得更加直接。
“我会再次与盖文先生交谈，”那个人小声地说。无法确定他脸上的红晕是由于努力还是她的训斥。
蒂妮从眼角看到派克沿着走廊走来。她不想再把他拖进来。如果他们两个一起对这个可怜的家伙进行教训也没有意义。她只要向派克汇报发生的事情就够了。于是她用这样的话解散了那个人，“那就这样办吧。代我向盖文先生问好。”
那个工程师简短地点了点头，然后继续前行。尽管蒂妮不是正式的船员，但她的能力已经传遍了整艘飞船，大家都尊敬她。而且她还是船长的女儿。
派克在那个人离开后赶到了她身边。“嗨，蒂妮，”他打招呼，并给了她一个吻。“发生了什么问题吗？”
“没什么大不了的，”蒂妮摆手说道，并简要地向他描述了发生的事情。
他赞赏地看着她。“不错嘛。你把他搞得满头大汗，”他咧嘴笑道。“我可不想招惹你。”
“我建议你最好不要，”她严肃地说，并朝他微笑。她注意到他是从传送室方向走来的，这是她的目的地。她原本以为她们在那里碰面。“我们要去哪里？”她问道。
“我被要求去参加一个高级管理层的会议，”他有些不确定地说道。他之前从未参加过高级管理层的会议。通常，黛西也负责传送技术领域。然而，盖文并不完全擅长这个领域，所以派克也必须参加。
“上了总裁室了，”蒂妮讽刺地说。“晋升有希望了。”
“要是这样继续下去，我很快就会成为船长，”他开玩笑道。
“那我可要申请调岗了，”蒂妮咧嘴一笑，逗弄着他。
“我不相信会这样，”他愉快地回答道。“不过我得走了。对了，今晚你愿意和我一起吃饭吗？烛光晚餐，只有你和我。在我那里。”
派克盯着她的眼睛，她感觉背后一阵舒服的颤栗。“当然愿意，”她兴奋地说道，然后抱住了他。
派克紧紧地拥抱着蒂妮。“那咱们九点在我那见，”他说，然后松开了拥抱。
“好的，到时候见。”蒂妮向后退了几步，对派克微笑。然后她转身离开了走廊。
派克望着她的背影。他喜欢看蒂妮走路。她的臀部真的很棒。然后，他也上路了。会议他绝不能迟到。
他不是最后一个进入会议室的人。这个最后入场的人属于诺亚船长本人。其他人都已经到齐了。作为船长，他坐在会议桌的顶端。在他左边坐着查理斯、西莉亚和维达，右边坐着杰佛瑞、英格马、泰德和派克。
船长短暂地看了大家一眼。“很高兴大家准时出席这样临时安排的会议，”他说道。然后他先对查理斯的情况进行了一些说明。并非每个人都已经了解这个人。“查理斯先生曾经是魔炎的俘虏。他成功逃脱，并且现在请求我们帮助解救被囚禁的同胞。我非常清楚这样的任务的复杂性，”在可能出现异议之前，他迅速补充道，特别是来自杰佛瑞，他在这类场合经常引用星际舰队的规章制度。“查理斯先生愿意向我们提供他所掌握的关于魔炎的一切信息。我认为我们至少应该听一听他的故事。这并不意味着我们已经决定进行一次营救任务。”他环视了一下大家，但并未听到异议。因此，他直接转向了他们的客人。“现在，查理斯先生，请告诉我们您经历了什么。”
查理斯深吸了一口气，仿佛要集聚勇气来讲述。“我一直都是矿工，”查理斯开始讲述。“在我的家乡星球双鱼星上。我们的星球富含矿产资源，我们遍布星球的各处进行采矿。这些原材料是日常生活中重要的需求品。没有它们，我们无法维持经济水平，也无法继续发展。特别是太空研究需要大量资源。然而，我们的太空探索还未能达到您的程度。我们甚至还未能离开自己的太阳系。但我们在星际航行方面已经将要突破。然后魔炎出现了。他们从太空摧毁了我们最重要的城市和军事基地，我们根本没有机会进行防御。于是我们失去了政府和军队，完全失去了行动能力。当他们降落在星球上时，我们几乎没有任何反抗能力。只有一场小小的防御尝试，但最终以大屠杀告终。我不确定，但我相信在我们星球被征服的过程中，没有一个魔炎被杀害。那是大约一百年前的事了。”查理斯沉默了几秒钟，试图保持冷静。
“魔炎让我们继续正常地生活，前提是我们不再建立政府和军队，并且我们开采的矿物只能供应给他们。最初，我们认为自己还算幸运，所以顺从了。科研项目被停止，我们只为新主人辛勤劳作。但是，过了一段时间，我们才明白魔炎的真实意图。每当他们需要奴隶时，他们就会前来，带走几千名我们的人口。我们必须保持足够的后继力量。而这样一来，我们的孩子们可能有一天会被魔炎绑架并在奴隶市场上出售。我们实际上就是一个奴隶培育基地。而魔炎控制着无数这样的星球。”
“为什么你们的人民不反抗？”西莉亚震惊地问道。“我的意思是，为什么你们的人民不拒绝生育？不怀孕比怀孕容易得多。而且，如果魔炎以杀害你们的人民作为惩罚，那还是比知道自己的孩子成为奴隶要好得多。”西莉亚对查理斯的陈述感到深深震惊。她对他人极具同情心，几乎是船上所有人中最有同情心的。这也许是因为她还年轻，这种程度的同情心才成为可能。而她对待他人的态度也使她成为一名优秀的医生。
“我们起初也是这样认为的，”查理斯接着解释道。“但后来，魔炎派出监督员，对每个未怀孕的女性进行残酷、痛苦且羞辱的人工受孕。在我们的文化中，未出生的生命高于一切。一个怀孕的女人会为了健康地生下孩子而付出一切，即使在这样的情况下。在我的星球上，有传言称在魔炎来临之前，几个世纪之前，我们的人民曾经是残酷的。我们相互伤害，甚至对待孩子也不留情。为了防止这种情况发生，政府当时决定改变我们的基因，以至于我们至少对孩子们不会再造成伤害。因此，即使我们想要反抗，我们也无能为力。今天，这成了我们的诅咒。我们不能伤害胎儿和儿童。”他停顿了一下，努力收拾心情。
“有一天，”查理斯继续说道。“魔炎再次出现。他们在一个小行星上发现了新的矿藏，需要奴隶在那里工作。而我，作为一个矿工，也被带到了这个矿难的地方。那里是地狱。那里没有光，没有新鲜空气，也没有清水。不够努力工作的人会受到惩罚。在工作时间内发出声音也会受到惩罚。在工作时间内满足自然需要也会受到惩罚。那里只有惩罚。魔炎会利用任何借口来处罚奴隶。他们折磨奴隶，尽可能多地给他们带来痛苦，却不让他们死去。这对他们来说是一种乐趣。”他冷笑了一下，对于折磨能给某人带来乐趣这种说法，这是一种极端片面和病态的乐趣。
“那里的气味令人作呕，”他缓慢地继续说道。“那里的气味非常糟糕，因为那里没有任何卫生设施。如此狭小的空间里有这么多不同的生物，形成了你无法想象的恶臭。然而，奇怪的是，人们会渐渐习惯。刚开始时，我几乎无法相信这一点。但是在我重新呼吸到这艘船上的新鲜空气后，我才真正意识到当时有多糟糕。”他再次停顿，以保持冷静。在讲述的过程中，他几乎被回忆淹没了。此外，他还在考虑是否还有其他重要的事情需要讲述。
“在那里，最长寿命只有半年。但几乎没有人能在奴隶制度下活上半年。至少在矿山里不行。大多数人死于营养不良或缺水。而且，如果奴隶中爆发了疾病，会立即将所有奴隶杀死，进行全面清洁，并采购新的奴隶。这样做更便宜，并且可以在几小时内完成。所以，矿石的开采只会停止几个小时。”
“那些在奴隶制度下活过半年的人会被卫兵带走，然后永远不会再出现。我们猜测这些人可能被杀害。通过这种方式，魔炎防止有人自封为领袖，呼吁其他奴隶发动起义。”
“那里太可怕了，言语几乎无法形容发生了什么，”查理斯轻声结束了他的叙述。“如果没有琼，我肯定活不了那么长时间。”
“琼？”西莉亚医生同样低声问道。
“她是我在那里认识和爱上的一名奴隶。”
西莉亚医生惊讶地扬起了眉毛。“您是丢下她一个人逃走的吗？”在此之前，查理斯给人的印象一直很和善，但是他怎么能在抛弃他爱人的情况下逃跑，并将她交给他刚刚叙述过的残酷命运呢？
“我别无选择，”他无力地辩解道。“有人把我带走了。可能是要处决我。但在途中，我设法制服了卫兵。然后我在走廊里迷了路，最后找到了一个救生舱。我就是用那个逃走的。”
“你制服了多少卫兵？”在医生能问出多余的感性问题之前，杰佛瑞询问道。
“多少？”查理斯感到困惑。“两个。怎么了？这有什么关系吗？”
“在你虚弱的状态下，你居然能制服两名魔炎的卫兵？”那位冷静无情的瓦肯人的声音中透着一丝怀疑。
诺亚为拥有这样的官员感到高兴。他自己对查理斯的叙述仍然感到震惊，根本没有注意到这个细节。但瓦肯人是无法被任何事情震惊的。而且可以在一个叙述中看出逻辑漏洞。
“是的，我做到了，”查理斯确认道。“请不要问我怎么做到的。也许在这种情况下，人会有特殊的力量储备。或者卫兵过于自信，完全没有准备好一个奴隶会试图逃跑。我不知道。事实是，我成功了，否则我现在不会在这里。”
“杰佛瑞,你可以认可这个事实。”诺亚说。但他相信瓦肯人并不完全信服。
“请，船长，”查理斯请求道，转向了诺亚。“救救其他人。解救那个矿场。拯救琼。”
诺亚犹豫着。在他的权力范围内，他无法做出决定。然而，查理斯的叙述并不是毫无作用。他真的能容忍生物被如此对待吗？不管有什么规定，这都是不合法的。而且一次拯救行动是否真的会必然引发战争呢？魔炎和联邦还不认识彼此，外交官在后来的正式首次接触时还可以以误解来解释。“您还没有告诉我们魔炎的实力有多强。”他回避了直接回答。“他们的技术水平如何？武器如何？防御技术如何？如果我们决定进行救援行动，这些都是重要的因素。”
查理斯犹豫了一下。“我不太清楚。”他承认道。“他们比我的种族要先进得多。这不是一个标准。”他思考了一下。“但他们肯定没有您们这么先进。”他充满信心地说道。“我从未听说过他们能够分解和重新组装人。”他指的是传送技术。对许多种族来说，传送似乎是非常特别和强大的技术。
“这并不是很多信息，”诺亚沉思着说道。他想要真的帮助，但这需要更多的信息。“这个矿场到底在哪里？又有多少防御措施？”他试图从另一个角度获取信息。
“这我不清楚，”查理斯小声回答。他明白自己并没有提供太多帮助。“我逃跑时万幸活下来。”他为自己辩解。然后他想到了一个主意。“但救生舱的传感器记录了很多信息。如果您能够分析这些数据，也许可以获得所需的所有信息。”
“杰佛瑞先生，”诺亚转向那位瓦肯人。不需要多说，杰佛瑞知道他要做什么。在会议结束后，他会分析数据，并不停地努力直到从存储系统中挖掘出最后的信息。
“您说魔炎是奴隶贩子，”诺亚再次向查理斯询问。“您还了解更多有关他们交易奴隶的情况吗？”
“不是很多。而且也只是听别人说的。”查理斯显然对这个话题感到不安，但他尽力回答问题。“有一些同伴首先被卖到奴隶市场上。然后他们为一些富有的家庭服务，或者被迫从事农田劳动。那些工作不够努力的人会受到惩罚，和在矿井里一样。而且如果在此后继续表现不佳，因为他们不适合这种工作，他们会再次受到惩罚。这些惩罚取决于主人的心情。要么他把奴隶卖到市场上，要么直接处决。或者将他们提供给医学研究实验室。一些奴隶主可能还有其他的惩罚方式。据我所知，魔炎没有任何规定来规范对待奴隶的方式。”
诺亚只是点了点头。他听到的已经足够了。但是为了做出最终的决定，他还需要最重要的数据。有关魔炎的防御能力。而这些信息必须从救生舱中获取。
“我想西莉亚医生会同意，如果我说您应该休息一下的话。”船长最终说道。他确信从查理斯那里已经无法获取更多重要信息。
“是的，我也同意。”西莉亚医生迅速表示同意。
“船长，您必须解救那个矿场。”查理斯坚决地说道。“不仅仅是为了减轻您的良心负担。还为了解救所有的俘虏。为了解救曼德拉号的幸存者。”他打出了最后的底牌。
所有人都惊了。与会成员满脸差异，甚至有人深吸一口气，不禁发出“啊”的感叹。没有人预料到这一点。即使西莉亚医生已经打算把查理斯带出房间，她也惊讶地看着他，一时忘记了他的健康状况。
“什么？”诺亚再次询问。“曼德拉号的幸存者？”